El cricket tiene sus propios mitos, y ninguno es más grande que el de Don Bradman. Pero la historia del cricket es también la historia de Sachin Tendulkar en el subcontinente, de las Indias Occidentales que ganaron todo durante una década, de los cinco días en los que un partido puede cambiar de dirección en cada sesión. Estos son los momentos y los nombres que definen la grandeza del deporte.
Don Bradman: el mayor deportista en relación a sus contemporáneos
Sir Donald George Bradman, el bateador australiano nacido en 1908, tiene el promedio de bateo más extraordinario de cualquier deportista en la historia del deporte de élite. En sus 80 entradas de Test cricket, Bradman promedió 99,94 carreras, con la particularidad de que un simple “duck” (cero) en su última entrada en 1948 —cuando necesitaba solo cuatro carreras para alcanzar la mítica media de 100— le privó de ese promedio perfecto por el menor margen posible.
Para entender la magnitud de la diferencia entre Bradman y el resto: el segundo mejor promedio en la historia del cricket Test es de aproximadamente 60. En cualquier otro deporte de equipo, una diferencia de esas magnitudes entre el mejor y el segundo mejor habría resultado sencillamente imposible de sostener durante una carrera entera. Los estadísticos han calculado que la brecha entre Bradman y el resto del cricket equivaldría, en el fútbol, a un delantero que marcara el doble de goles por partido que Messi o Ronaldo de manera consistente durante décadas.
Bradman era también un bateador de ataque: no solo acumulaba carreras, sino que lo hacía a una velocidad que dejaba sin respuesta a los mejores lanzadores del mundo. La táctica del Bodyline que empleó Inglaterra en la serie de 1932-33 —lanzar deliberadamente a la cabeza y el cuerpo del bateador— fue diseñada específicamente para neutralizarle, en lo que muchos consideran la mayor tensión diplomativa que el cricket haya generado entre dos países.
Las Indias Occidentales: la época dorada del Caribe
Entre mediados de los años setenta y finales de los ochenta, el equipo de cricket de las Indias Occidentales fue el dominador absoluto del Test cricket mundial. Con un equipo lleno de estrellas del Caribe —Jamaica, Barbados, Trinidad, Guyana— el West Indies formó la mejor colección de talento que el cricket ha visto en una sola selección.
Sir Vivian Richards, el bateador de Antigua considerado el más dominante en la historia del bate después de Bradman, encabezaba un equipo que incluía al velocista Michael Holding, el polivalente Joel Garner y la legendaria dupla de fast bowlers Andy Roberts y Colin Croft. En esa época, enfrentarse a los West Indies en Test cricket era exponerse a uno de los desafíos físicos y mentales más extremos del deporte: sus lanzadores de velocidad eran capaces de enviar la pelota a más de 145 km/h durante jornadas enteras.
La figura fundacional de ese período fue Sir Garfield Sobers, ampliamente considerado el mejor jugador de cricket de la historia en cuanto a habilidad total. Sobers era excepcional bateando, lanzando (tanto fast como spin) y fieldeando, una polivalencia sin precedentes que se materializó en el único récord que Bradman no ostenta: Sobers fue el primero en conseguir seis sixes consecutivos en un solo over en críquet de primera clase, hazaña lograda en 1968.
Sachin Tendulkar: el dios indio del cricket
Si Bradman es el nombre supremo del cricket anglosajón, Sachin Ramesh Tendulkar ocupa ese lugar en el subcontinente indio con una intensidad emocional difícilmente comprensible para quien no haya vivido la relación de India con el cricket. Tendulkar debutó en el cricket internacional con 16 años en 1989 y no se retiró hasta 2013, acumulando en esas 24 temporadas los récords más impresionantes de la historia del deporte:
34.357 carreras en cricket internacional entre todos los formatos, 100 centurias internacionales (51 en Tests, 49 en ODIs), el mayor número de partidos de Test jugado por cualquier jugador. Jugó cinco Copas del Mundo y ganó la de 2011 en casa, en Mumbai, en lo que describió como el momento más feliz de su carrera.
En India, la carrera de Tendulkar fue simultáneamente un fenómeno deportivo y un acontecimiento cultural de dimensiones que ningún deportista occidental puede comparar: cuando bateaba, los negocios cerraban, el tráfico se paraba y cientos de millones de personas se congregaban alrededor de cualquier pantalla disponible. Se calcula que era el deportista más seguido en directo de la historia, una posición que solo la aparición de las redes sociales ha alterado.
The Ashes y los grandes momentos del cricket de Test
La rivalidad entre Inglaterra y Australia en “The Ashes” ha producido algunos de los momentos más memorables del cricket. La serie de 1981 en la que Ian Botham llevó a Inglaterra a una remontada improbable —cuando en el tercer Test estaban a punto de ser eliminados con apuestas de 500-1 en su contra— es conocida como “Botham’s Ashes” y sigue siendo la mayor hazaña de remontada en la historia del cricket. Ben Stokes repitió algo parecido en las Ashes de 2019 con su inning de 135 not out en Headingley, considerado por muchos el mejor innings individual de la historia reciente del Test cricket.