Los primeros años del fútbol profesional (1892–1919)
Aunque el fútbol americano nació en el ámbito universitario, la profesionalización no tardó en llegar. El primer pago documentado a un jugador de fútbol americano data de 1892: el atleta Pudge Heffelfinger recibió 500 dólares por jugar un partido con el Allegheny Athletic Association de Pittsburgh contra el Pittsburgh Athletic Club. Heffelfinger era un excelente jugador universitario de Yale, y el pago por sus servicios marcó el inicio de la era profesional.
Durante las dos primeras décadas del siglo XX, el fútbol profesional era un panorama caótico: equipos locales que aparecían y desaparecían, contratos verbales sin garantías, jugadores que competían simultáneamente por varios equipos bajo distintos nombres, y una completa ausencia de organización nacional. El fútbol universitario seguía siendo el referente del deporte, y los clubes profesionales eran vistos con desconfianza por los puristas.
La fundación de la NFL en 1920
El 17 de septiembre de 1920, representantes de once equipos se reunieron en la sala de exposición de un concesionario de automóviles en Canton, Ohio, y fundaron la American Professional Football Association (APFA), que en 1922 pasó a denominarse National Football League (NFL).
El primer presidente de la liga fue el legendario atleta Jim Thorpe, considerado uno de los mejores deportistas de todos los tiempos y cuyo nombre daba prestigio a la nueva organización. El primer campeón fue el Akron Pros, que terminó la temporada invicta, aunque el título fue disputado por varios equipos que alegaban tener mejores registros.
Los primeros años de la NFL fueron difíciles: los equipos entraban y salían de la liga con frecuencia, los salarios eran bajos, los estadios pequeños y las asistencias irregulares. El fútbol universitario, con sus rivalidades de décadas y sus masas de aficionados estudiantiles, eclipsaba al profesional en términos de popularidad.
El cambio de paradigma: los años 1950 y la televisión
El punto de inflexión que transformó la NFL en el gigante deportivo que es hoy fue la televisión. La retransmisión de partidos comenzó de manera experimental en los años 1940, pero fue la retransmisión del Campeonato de la NFL de 1958 —el partido entre los Baltimore Colts y los New York Giants— lo que cambió todo.
El partido, disputado el 28 de diciembre de 1958 en el Yankee Stadium de Nueva York, se consideró durante años el “partido más grande jamás jugado”. Los Colts remontaron en el último minuto de la prórroga para ganar 23-17, en lo que fue el primer campeonato profesional decidido en overtime. Más de 45 millones de americanos lo vieron por televisión, y el fútbol americano profesional entró de golpe en la conciencia nacional.
En los años siguientes, el comisionado de la NFL Pete Rozelle negoció contratos televisivos de creciente magnitud y distribuyó los ingresos de manera igualitaria entre todos los equipos, un modelo revolucionario que niveló la competitividad y aseguró la salud financiera de franquicias pequeñas.
La guerra de ligas: la AFL y la creación del Super Bowl
En 1960 surgió la American Football League (AFL) como competidora directa de la NFL. La AFL atrajo a talentos de primer nivel con salarios más altos, introdujo innovaciones tácticas (el juego aéreo más abierto, los receptores en movimiento antes del snap) y conquistó mercados que la NFL había ignorado, como Los Ángeles, Denver y Dallas.
La guerra de ligas elevó los salarios de todos los jugadores y obligó a ambas organizaciones a buscar una solución. En 1966 se anunció la fusión, y como parte del acuerdo se creó el AFL-NFL World Championship Game, que a partir de 1969 se conoció como Super Bowl.
El primer Super Bowl, jugado el 15 de enero de 1967, fue ganado por los Green Bay Packers (NFL) sobre los Kansas City Chiefs (AFL) por 35-10, confirmando la superioridad de la liga establecida sobre la recién llegada, al menos en ese momento. El partido contó con el legendario Vince Lombardi como entrenador de los Packers, comenzando así una relación indisoluble entre el nombre del trofeo del Super Bowl y el del técnico más icónico de la historia de la NFL.
El Super Bowl: el mayor evento del planeta
El Super Bowl se ha convertido en el mayor evento televisivo del año en Estados Unidos y uno de los más seguidos del mundo. Su audiencia supera regularmente los 100 millones de espectadores en EE. UU., y el espectáculo de medio tiempo —con actuaciones de artistas globales— es seguido por cientos de millones adicionales a nivel internacional.
El precio de un spot publicitario de 30 segundos durante el Super Bowl supera los 7 millones de dólares desde 2024, lo que lo convierte en el espacio publicitario más caro del mundo. El evento genera miles de millones de dólares en actividad económica, y la ciudad anfitriona lo considera un acontecimiento de primer nivel comparable a los Juegos Olímpicos.
La NFL es hoy la liga deportiva profesional con mayores ingresos del mundo, superando a la Premier League de fútbol en facturación total, con más de 18.000 millones de dólares en ingresos anuales.