En el fútbol americano, cada jugada comienza desde una posición estática en la línea de scrimmage: la línea imaginaria que pasa por el punto donde está el balón y divide el campo entre el territorio ofensivo y el defensivo. Nadie puede cruzar esa línea antes de que se produzca el snap (la entrega del balón que inicia la jugada). Las penalizaciones por cruzarla antes de tiempo son el offside y el encroachment.
La línea de scrimmage y la zona neutral
Cuando el balón se coloca en el suelo antes de cada jugada, el espacio que ocupa físicamente el balón crea una zona neutral entre los dos equipos. Ningún jugador puede estar en esa zona antes del snap.
El equipo ofensivo se coloca justo detrás de esa línea y el defensor justo por el otro lado, a centímetros de distancia. La tensión física entre los linemen es máxima incluso antes de que empiece la jugada.
Offside: cruzar la línea antes del snap
El offside se produce cuando cualquier jugador —ofensivo o defensivo— tiene alguna parte de su cuerpo en el territorio contrario en el momento en que se produce el snap. Es decir, el snap ya se ha realizado y el jugador estaba mal colocado.
Si es el defensor el que comete el offside, el equipo ofensivo puede elegir entre aceptar la penalización de 5 yardas o quedarse con el resultado de la jugada (si fue favorable).
Encroachment: contacto antes del snap
El encroachment es más grave porque implica contacto. Ocurre cuando un defensor cruza la línea de scrimmage y toca a un jugador ofensivo antes de que se produzca el snap. La jugada se detiene inmediatamente y el defensor recibe una penalización de 5 yardas.
False start: el error ofensivo equivalente
El error equivalente en el equipo ofensivo es el false start: un jugador ofensivo se mueve bruscamente hacia la línea antes del snap, imitando el inicio de la jugada. El árbitro pita de inmediato, la jugada no se desarrolla y el equipo ofensivo pierde 5 yardas.
El false start es uno de los penalties más frustrantes para el ataque, especialmente en situaciones críticas, porque no hay posibilidad de “quedarse con el resultado de la jugada”.
Neutral zone infraction
Una variante especial ocurre cuando un defensor entra en la zona neutral y provoca que un jugador ofensivo reaccione moviéndose. En ese caso, es el defensor el penalizado (neutral zone infraction, 5 yardas), no el jugador ofensivo que reaccionó. El árbitro debe juzgar si el movimiento ofensivo fue una reacción real o un intento de aprovecharse de la situación.