Aunque el fútbol australiano es fundamentalmente un deporte australiano, existe toda una estructura internacional que organiza el juego fuera del continente. Desde federaciones continentales hasta un campeonato del mundo propio que se celebra en Melbourne, el fútbol australiano internacional tiene una historia y una organización más desarrolladas de lo que su perfil mediático podría sugerir.
La IFAF: el gobierno del juego internacional
La International Federation of Australian Football (IFAF) es el organismo rector del fútbol australiano a nivel internacional. Fundada en 1995, la IFAF agrupa a las federaciones nacionales de todos los países donde se practica el deporte de forma organizada. En la actualidad, más de 60 países tienen federaciones afiliadas a la IFAF, distribuidas por Europa, América, Asia y Oceanía.
La IFAF trabaja en estrecha colaboración con la AFL, que proporciona apoyo financiero y técnico para el desarrollo del deporte fuera de Australia. Esta colaboración incluye el envío de entrenadores y árbitros australianos a los países en desarrollo, la organización de clínicas de entrenamiento y la distribución de material deportivo a los clubs internacionales.
El International Cup: el campeonato del mundo del Aussie Rules
El International Cup es la competición más importante del fútbol australiano internacional. Se celebra cada cuatro años en Melbourne (con la excepción de la edición de 2020, pospuesta por la pandemia), y reúne a las selecciones nacionales de los países afiliados a la IFAF. La primera edición se celebró en 2002 con 12 equipos participantes. Las ediciones más recientes han superado los 20 países.
El formato del torneo incluye una fase de grupos y rondas eliminatorias, con la final disputada habitualmente en el Etihad Stadium (hoy conocido como Marvel Stadium) de Melbourne. La competición no tiene el nivel de la AFL, obviamente, pero para los jugadores internacionales participar en el International Cup y jugar en los estadios de Melbourne es una experiencia que describen como transformadora.
Papúa Nueva Guinea: la potencia no australiana
El caso de Papúa Nueva Guinea en el fútbol australiano internacional es único. El país, que comparte frontera marina con el norte de Australia y tiene fuertes lazos culturales con el país vecino, ha adoptado el fútbol australiano como uno de sus deportes más populares. La selección de Papúa Nueva Guinea ha llegado a la final del International Cup en varias ediciones y en algunos períodos ha estado clasificada en el top cinco del ranking mundial.
Este nivel de desarrollo se explica por la larga historia del deporte en el país, donde hay ligas organizadas, instalaciones relativamente buenas para un país en desarrollo y jugadores que practican el deporte desde la infancia. Algunos jugadores de Papúa Nueva Guinea han llegado a ser seleccionados en el draft de la AFL, aunque ninguno ha tenido todavía una carrera de primer nivel en la competición australiana.
AFL Europe y los torneos continentales
En Europa, la estructura competitiva está organizada por AFL Europe, la federación continental reconocida por la IFAF y la AFL. AFL Europe organiza el Continental Cup, el campeonato europeo de fútbol australiano que se celebra regularmente con la participación de selecciones de toda Europa.
Los equipos europeos más fuertes históricamente son Gran Bretaña, Irlanda, Dinamarca, Países Bajos y Suecia. En los últimos años, equipos como Alemania, Francia y España han mejorado su nivel y aspiran a competir con los más fuertes. Los torneos europeos se disputan en campos adaptados (generalmente campos de fútbol o rugby americano de dimensiones inferiores al campo oval estándar de la AFL) y con un número reducido de jugadores por equipo.
El desarrollo en América y Asia
En América, la United States Australian Football League (USAFL) organiza la liga nacional de Estados Unidos, que es una de las ligas no australianas más activas del mundo, con decenas de clubs y miles de jugadores. Canadá también tiene una liga organizada y participa regularmente en el International Cup.
En Asia, Japón y Corea del Sur tienen clubes y ligas activas, especialmente en ciudades con comunidades de expatriados australianos. La AFL ha realizado partidos de exhibición en Japón y China para promover el deporte en mercados con gran potencial de desarrollo.
Los desafíos del juego internacional
El principal desafío del fútbol australiano internacional es la disparidad de nivel entre las selecciones. La diferencia entre una selección como Papúa Nueva Guinea o Irlanda y una selección debutante es enorme, lo que hace que el International Cup tenga partidos muy desequilibrados en las primeras rondas. La IFAF trabaja en desarrollar mecanismos de formación y competición escalonada que permitan que los países menos desarrollados crezcan a un ritmo que haga el torneo más competitivo y atractivo.