Cuando la AFL anunció en 2016 la creación de la Australian Football League Women’s (AFLW) para comenzar a competir en 2017, muchos dudaban de si el experimento funcionaría. Diez años antes, la idea de una liga profesionalizada de fútbol australiano femenino habría parecido una utopía. Sin embargo, el AFLW no solo funcionó: explotó. En pocos años se convirtió en una de las ligas deportivas femeninas de mayor crecimiento en Australia y en un ejemplo de cómo la voluntad institucional puede transformar la presencia de una mujer en un deporte de contacto históricamente masculino.
Los antecedentes: décadas de lucha invisible
Antes del AFLW, el fútbol australiano femenino tenía una historia larga pero poco visible. Desde los años 1970, había competiciones femeninas organizadas en diferentes estados australianos, especialmente en Victoria y Australia Meridional. Generaciones de mujeres jugaron el deporte durante décadas sin ningún apoyo institucional de la AFL, en campos amateur, sin patrocinadores y sin cobertura mediática.
La primera competición femenina oficial bajo la tutela de la AFL fue la NAB AFL Women’s Exhibition Match de 2015, un partido de exhibición que se organizó como un experimento. El partido atrajo a 4.000 espectadores al Melbourne Cricket Ground y la recepción fue tan positiva que la AFL aceleró su plan para crear una competición formal.
2017: el nacimiento del AFLW
La primera temporada del AFLW en 2017 fue recibida con una mezcla de entusiasmo y escepticismo. Participaron ocho equipos: Adelaida, Brisbane, Carlton, Collingwood, Fremantle, GWS Giants, Melbourne y Western Bulldogs. Los partidos se jugaban los viernes por la noche, precediendo a los partidos masculinos del fin de semana.
Lo que nadie esperaba era la magnitud de la respuesta del público. Los estadios se llenaron. Los primeros partidos de la temporada inaugural atrajeron a decenas de miles de espectadores, superando con creces las proyecciones más optimistas de la liga. Las audiencias de televisión también fueron sólidas, y la primera gran final, entre Adelaida y Brisbane, fue un acontecimiento que se siguió por todo el país.
Adelaida ganó ese primer título y se convirtió en el equipo fundacional del AFLW, con jugadoras como Erin Phillips (que ganó el premio a la mejor jugadora de la temporada en los primeros años) convirtiéndose en las primeras estrellas del deporte femenino australiano.
El crecimiento acelerado
Desde 2017, el AFLW ha crecido de forma constante en número de equipos, calidad de juego y presencia mediática. En 2020 se incorporaron nuevos equipos para alcanzar las 14 franquicias, y en 2022-2023 la liga completó su expansión hasta los 18 equipos, igualando el número de la competición masculina.
Los salarios de las jugadoras también han crecido, aunque todavía están muy lejos de los de la AFL masculina. En los primeros años, muchas jugadoras recibían apenas unos pocos miles de dólares por temporada y tenían que compaginarlo con otros empleos. Progresivamente, los contratos han mejorado y las mejores jugadoras pueden dedicarse de forma más completa al deporte.
Las diferencias con la AFL masculina
El AFLW tiene algunas diferencias reglamentarias respecto a la AFL masculina, pensadas para adaptar el juego a la etapa de desarrollo del deporte femenino. Los cuartos son de 15 minutos en lugar de 20, los equipos juegan con 16 jugadoras en campo en lugar de 18, y el balón es ligeramente más pequeño. Estas diferencias han sido debatidas: algunos ven en ellas una adaptación necesaria al nivel actual del juego, mientras otros consideran que limitan el atractivo del AFLW y convienen hacer evolucionar el deporte hacia las reglas completas.
El impacto cultural del AFLW
Más allá de los números, el AFLW ha tenido un impacto cultural notable en Australia. Ha demostrado que el fútbol australiano, históricamente visto como un espacio dominado por la masculinidad y la identidad de clase obrera australiana, puede abrirse a las mujeres y crear una comunidad propia. Muchas de las jugadoras del AFLW son modelos para generaciones de niñas australianas que ahora pueden ver en el fútbol australiano femenino una opción deportiva real.
La gran final del AFLW se juega también en el MCG, lo que supone un reconocimiento simbólico enorme: el estadio más importante de Australia como escenario del partido más importante del fútbol femenino australiano.