Historia de la Eurocopa
La Eurocopa de Fútbol tiene su origen en la visión de Henri Delaunay, secretario general de la UEFA desde la fundación de la organización en 1954, quien soñaba con una competición específica para las selecciones nacionales europeas que fuese independiente del torneo olímpico. Delaunay murió en 1955 sin ver su sueño cumplido, pero la UEFA lo homenajeó creando el torneo y bautizando el trofeo con su nombre: la Copa Henri Delaunay, que se entrega al campeón de Europa en cada edición.
La primera edición se disputó en Francia en 1960, con un formato muy reducido: solo cuatro selecciones participaron en la fase final tras superar las rondas clasificatorias previas. La Unión Soviética, con Lev Yashin bajo los palos, conquistó el primer título. En las ediciones siguientes, el torneo fue creciendo: 8 equipos en la fase final a partir de 1980, 16 desde 1996 y 24 desde 2016.
Cada edición de la Eurocopa ha dejado momentos históricos y jugadores legendarios. La Eurocopa de 1984 en Francia fue la coronación definitiva de Michel Platini, que marcó 9 goles en 5 partidos para llevar a Francia al título. La de 1988 en Alemania fue el triunfo de los “Naranja Mecánica” holandesa liderados por Marco van Basten, cuyo gol de volea en la final ante la URSS es considerado uno de los mejores goles de la historia del fútbol.
El formato actual del torneo
La Eurocopa 2024, celebrada en Alemania, siguió el formato de 24 equipos establecido desde 2016. Las 24 selecciones se dividen en 6 grupos de 4 equipos, con los dos primeros de cada grupo y los 4 mejores terceros avanzando a los octavos de final. A partir de ahí, el torneo se disputa en eliminación directa hasta la final.
La clasificación para la fase final se determina a través de un proceso de eliminatorias que se disputó en los meses previos al torneo, con las 54 selecciones afiliadas a la UEFA compitiendo en grupos para conseguir una de las plazas disponibles. Los playoffs de la Liga de Naciones también dan acceso a varias plazas adicionales.
El torneo se desarrolla habitualmente en un único país anfitrión, aunque la edición de 2021 (aplazada de 2020 por la pandemia de COVID-19) fue excepcional al disputarse en 11 ciudades de distintos países europeos simultáneamente, un formato que no se ha repetido.
Las grandes historias de la Eurocopa
La Eurocopa ha sido el escenario de algunas de las historias más emocionantes del fútbol. La más sorprendente, quizás, fue la de Dinamarca en la edición de 1992 en Suecia: los daneses no clasificaron originalmente para el torneo, pero fueron llamados como sustitutos de Yugoslavia (excluida por la guerra en los Balcanes) con apenas días de preparación. Contra todo pronóstico, Dinamarca ganó el torneo al derrotar a Alemania en la final.
En tiempos más recientes, Grecia protagonizó otro milagro en la Eurocopa de Portugal 2004: sin estrellas individuales pero con una organización defensiva impecable bajo la dirección del técnico alemán Otto Rehhagel, la selección griega eliminó a las grandes favoritas (incluyendo a Portugal y a la República Checa) para ganar su primer y único título europeo.
España vivió su época dorada en la Eurocopa: ganó en Austria-Suiza 2008 y en Polonia-Ucrania 2012, sumando con el Mundial de 2010 la primera “triple corona” de selección en la historia del fútbol. El “tiki-taka” del combinado español, basado en la posesión y el juego de toque asociado, transformó el fútbol mundial.
La Eurocopa frente al Mundial
Aunque el Mundial de la FIFA tiene mayor proyección global, la Eurocopa es considerada por muchos aficionados y expertos la competición de selecciones con mayor nivel técnico medio. La concentración de talento en Europa hace que el torneo europeo incluya sistemáticamente a las mejores selecciones del mundo, con pocas victorias sorpresa y un nivel de juego muy elevado. El trofeo Henri Delaunay es, para cualquier selección europea, el objetivo supremo a nivel continental y uno de los más codiciados del fútbol mundial.