La Copa del Mundo de la FIFA es, por audiencia acumulada, el mayor evento deportivo de la historia. La final de Qatar 2022 entre Argentina y Francia fue vista por más de 1.500 millones de personas en todo el mundo. Pero el torneo que hoy paraliza el planeta tuvo unos orígenes muy modestos.
El contexto: los Juegos Olímpicos como precedente
Antes de que existiera el Mundial, el fútbol ya tenía un escenario internacional: los Juegos Olímpicos. Uruguay ganó el oro en París 1924 y Ámsterdam 1928, demostrando al mundo la calidad del fútbol sudamericano. Fue precisamente esa hegemonía la que convenció al presidente de la FIFA, Jules Rimet, de que era el momento de organizar un torneo propio, profesional y abierto a todas las selecciones del mundo.
Uruguay 1930: el primer Mundial
La primera Copa del Mundo se celebró en julio de 1930 en Uruguay. Solo participaron 13 selecciones: 4 europeas (Francia, Bélgica, Yugoslavia y Rumanía) y 9 americanas. La mayoría de las potencias europeas declinaron la invitación, alegando el coste y la duración del viaje en barco (tres semanas de ida).
El 13 de julio de 1930 se disputaron los dos primeros partidos de la historia del Mundial de forma simultánea: Francia venció a México (4-1) y Estados Unidos superó a Bélgica (3-0). El primer gol mundialista lo marcó el francés Lucien Laurent.
En la final, Uruguay se impuso a Argentina por 4-2 ante más de 93.000 espectadores. Jules Rimet entregó personalmente el trofeo que hoy lleva su nombre.
La consolidación (1934–1966)
Los siguientes torneos fueron dominados por Italia (campeona en 1934 y 1938) y, tras la pausa forzada por la Segunda Guerra Mundial, por Uruguay de nuevo en 1950 (el famoso Maracanazo, victoria sobre Brasil en el mismísimo Maracaná) y luego por Alemania Occidental en 1954.
En 1958, un joven de 17 años llamado Pelé irrumpió en el mundo del fútbol marcando seis goles y liderando a Brasil hacia su primera Copa del Mundo en Suecia. El fútbol total ya no sería solo cosa de europeos.
Inglaterra ganó su único Mundial en 1966 en casa, con el famoso gol fantasma de Geoff Hurst en la final contra Alemania Occidental (4-2).
La era de Brasil y el nacimiento del fútbol global
Brasil se convirtió en la selección más laureada: cinco títulos mundiales (1958, 1962, 1970, 1994 y 2002). La generación de 1970, con Pelé, Jairzinho, Rivelino y Tostão, es considerada el mejor equipo de la historia del torneo.
Con la llegada de la televisión en color, la Copa del Mundo se transformó en el evento mediático global por excelencia. Los patrocinadores llegaron, los derechos televisivos se dispararon y el torneo pasó de ser una competición deportiva a convertirse en un fenómeno cultural planetario.
Expansión y modernización
En 1982 el torneo se amplió a 24 equipos; en 1998, a 32. La celebración del Mundial en Asia (Japón/Corea 2002) y en África (Sudáfrica 2010) marcaron la verdadera globalización del torneo.
El Mundial de Qatar 2022 fue el primero celebrado en un país árabe y el primero disputado en noviembre-diciembre, alterando por primera vez el calendario de las ligas europeas. La final entre Argentina y Francia, con prórroga y tanda de penaltis, es considerada por muchos la mejor final de la historia.
En 2026, el torneo dará un nuevo salto: 48 selecciones, tres países anfitriones (EE.UU., Canadá y México) y un formato completamente nuevo.