Entre 1928 y 1956, la selección india de hockey hierba ganó seis medallas de oro olímpicas consecutivas sin perder un solo partido. En ese período de veintiocho años, India disputó 24 partidos olímpicos, ganó los 24 y marcó 178 goles encajando solo siete. Esta estadística no tiene parangón en la historia del hockey hierba y difícilmente encuentra equivalente en cualquier otro deporte colectivo olímpico. La hegemonía india no fue solo dominancia: fue supremacía absoluta.
Entender cómo un país con pocos recursos económicos y una infraestructura deportiva modesta pudo dominar durante décadas un deporte olímpico requiere entender el contexto social e histórico de la India colonial y poscolonial, y también la existencia de una figura única: Dhyan Chand, el mejor jugador de hockey hierba de todos los tiempos.
Los orígenes: el hockey como deporte del Imperio
El hockey hierba llegó a la India con el ejército británico a finales del siglo XIX. Inicialmente era un deporte de los soldados y oficiales coloniales, pero pronto fue adoptado por la población local, especialmente en el Punjab y en los estados del norte. La combinación de calles irregulares que fortalecían la coordinación de pies, la costumbre de practicar juegos de palo desde la infancia y un amor genuino por el deporte crearon condiciones ideales para el desarrollo de una generación extraordinaria de jugadores.
En 1926, la India British (India aún bajo dominio colonial) formó su primera selección nacional y realizó una gira por Europa. Los resultados fueron reveladores: los indios ganaron la mayoría de sus partidos con facilidad, demostrando una técnica de regate individual y control de bola sobre hierba natural que los equipos europeos no podían igualar.
Dhyan Chand: el Mago que asombró a Hitler
Dhyan Chand era un soldado del ejército indio que descubrió el hockey casi por casualidad, practicando de noche a la luz de la luna —de ahí su apodo “Chand”, que significa luna en hindi. Su dominio del palo y la bola era casi sobrenatural: los árbitros llegaron a revisar su palo buscando imanes que explicaran cómo la bola parecía adherirse a él.
En los Juegos Olímpicos de Berlín 1936 —los Juegos de Hitler— India derrotó al anfitrión alemán en la final por 8-1. Chand marcó seis goles. La actuación impresionó tanto a Hitler que, según la leyenda, el dictador le ofreció la ciudadanía alemana y un alto rango militar a cambio de que jugara para Alemania. Chand rechazó la oferta. El Estado indio lo honró después de su muerte con uno de los máximos reconocimientos deportivos del país, y el 29 de agosto —su fecha de nacimiento— se celebra en India el Día Nacional del Deporte.
La caída: el césped artificial como disruptor
Los Juegos Olímpicos de Montreal 1976 marcaron el inicio del declive. Fue el primer torneo olímpico de hockey hierba disputado sobre césped artificial, un material que la Federación Internacional había aprobado y que estaba transformando rápidamente el deporte. Las pistas artificiales cambiaban radicalmente las condiciones de juego: la bola rodaba más rápido, el regate individual perdía efectividad frente a la presión colectiva y el juego aéreo ganaba importancia.
El estilo indio —construido sobre décadas de práctica en hierba natural, donde el regate y el control individual eran supremos— no se adaptó. Los equipos europeos, especialmente Holanda y Alemania Occidental, que habían desarrollado su juego pensando ya en las nuevas superficies, tomaron el relevo de la hegemonía. India cayó al cuarto puesto en Montreal y, aunque ganó su último oro en Moscú 1980 (con muchos países boicoteando los Juegos), el deporte había cambiado demasiado para que la hegemonía pudiera continuar.
El legado indio, sin embargo, es permanente: ocho oros olímpicos, una tradición técnica que influyó en el desarrollo del deporte en todo el mundo y la figura imperecedera de Dhyan Chand, el Mago que asombró a Hitler y que sigue siendo el jugador de referencia del hockey hierba un siglo después de su época.