Si alguien te dice que juega al “hockey patines” y no especifica cuál, probablemente quiera decir dos cosas completamente distintas según el país en el que esté. En España, Portugal o Argentina, “hockey patines” casi con seguridad significa rink hockey: cinco jugadores con patines de cuatro ruedas paralelas, sticks de hockey, una bola de goma y una pista de madera o sintética rodeada de vallas. En Canadá, Estados Unidos o Suecia, puede que signifique inline hockey: cinco jugadores con patines de ruedas en línea, sticks de hockey sobre hielo y un disco de plástico.
Son dos deportes distintos que comparten parte del nombre y el concepto básico —patines, stick, portería— pero que tienen reglas, tradiciones, federaciones y culturas deportivas propias y diferenciadas. Entender sus diferencias ayuda a comprender por qué en algunas regiones del mundo el “hockey patines” es un deporte de masas y en otras es prácticamente desconocido.
El rink hockey: la tradición de los patines quad
El rink hockey —conocido también como hockey sobre patines, roller hockey o quad hockey— es el deporte que tiene su base principal en el sur de Europa y América del Sur. Se juega con patines de cuatro ruedas en disposición cuadrada (dos delanteras y dos traseras), que ofrecen una base de sustentación más amplia y un estilo de patinaje diferente al de los patines en línea.
El campo de juego es una pista rectangular de madera o superficie sintética rodeada de vallas, con dimensiones que varían según la categoría pero que rondan los 40 metros de largo por 20 de ancho en las competiciones de élite. El objeto de juego es una bola de goma, no un disco, lo que produce un tipo de juego más aéreo y con más posibilidades de pase elevado que el hockey sobre hielo o el inline hockey.
Las reglas del rink hockey tienen peculiaridades propias: los penaltis directos son frecuentes, no se admite el contacto físico de la misma forma que en el hockey sobre hielo y el uso del stick para bloquear y disputar la bola está regulado de forma diferente. El resultado es un juego más técnico, más basado en el control individual de la bola y en el pase que el hockey de disco.
El inline hockey: el hockey sobre hielo sin hielo
El inline hockey surgió en los años 80 y 90 del siglo XX, cuando los patines en línea (popularizados por la marca Rollerblade) se convirtieron en un fenómeno de masas. Los aficionados al hockey sobre hielo que querían seguir jugando en verano, sin hielo, adaptaron el juego a los patines en línea y a las pistas de asfalto o polideportivo, sustituyendo el disco de goma por un disco de plástico más ligero y manejable sobre superficies no heladas.
El inline hockey mantiene mucho más que el rink hockey las reglas del hockey sobre hielo: cinco jugadores por equipo (igual que el hockey hielo), el mismo tipo de disco, reglas de juego similares y un estilo más físico y rápido. En muchos países, el inline hockey es practicado por jugadores de hockey sobre hielo como entrenamiento alternativo o como actividad en meses sin hielo.
¿Por qué se llaman igual si son tan distintos?
La confusión de nombres tiene una explicación histórica: ambos deportes comparten el elemento del patín como tecnología base y el stick como implemento de juego. Cuando surgieron, cada uno encontró su nicho regional —el rink hockey en los países con tradición de patinaje artístico sobre cuatro ruedas; el inline en los países anglosajones con cultura de hockey sobre hielo— y con el tiempo desarrollaron identidades propias, federaciones propias y competiciones propias.
La Federación Internacional de Rink Hockey (FIRS) rige el rink hockey, mientras que el inline hockey tiene sus propias organizaciones internacionales. Ambos deportes compiten en los Juegos Mundiales, pero en categorías separadas. Y aunque en ocasiones ha habido propuestas de unificación o acercamiento entre ambas modalidades, las diferencias de equipamiento, reglas y cultura deportiva hacen que sean, en la práctica, deportes distintos que comparten apellido.