Por primera vez en la historia, los Juegos Olímpicos de Invierno cruzaron el Atlántico para instalarse en el continente americano. Lake Placid, un pequeño pueblo de apenas unos miles de habitantes en el estado de Nueva York, en plenas montañas Adirondack, organizó una edición marcada por la crisis económica mundial y por la ventaja local que supo aprovechar Estados Unidos en las pistas de patinaje.
Sede y contexto histórico
Lake Placid era en 1932 un destino invernal de moda entre las clases acomodadas de la costa este de Estados Unidos. Su elección como sede olímpica fue en parte una apuesta por mostrar al mundo que América del Norte podía albergar con solvencia unos Juegos de Invierno, y en parte una demostración del creciente interés de los estadounidenses por los deportes de nieve y hielo.
El contexto económico no podía ser más difícil. La Gran Depresión, desatada tras el crack de Wall Street en octubre de 1929, había sumido a Estados Unidos y a gran parte del mundo en una crisis sin precedentes. Muchos países europeos no pudieron costear el desplazamiento de sus deportistas al otro lado del Atlántico, lo que explica la reducción de participantes respecto a 1928: de 464 atletas en 25 naciones se pasó a 252 atletas en 17 naciones. La celebración de los Juegos en semejante coyuntura fue casi un acto de fe en el poder del deporte para superar las adversidades.
Las estrellas de estos Juegos
Sonja Henie volvió a brillar en el patinaje artístico femenino, ganando su segundo oro olímpico consecutivo con una actuación que confirmaba su dominio absoluto de la disciplina. La noruega, que con 19 años era ya una figura de fama mundial, mostraba en Lake Placid una madurez artística y técnica que sus competidoras simplemente no podían igualar. Su presencia en los Juegos era un reclamo en sí misma, y el público acudía en masa a verla patinar.
El gran héroe local fue Jack Shea, nacido y criado en Lake Placid, que en los Juegos de su ciudad natal ganó dos medallas de oro en velocidad sobre patines: en los 500 metros y en los 1.500 metros. Shea tuvo además el honor de pronunciar el juramento olímpico en la ceremonia de apertura, un momento de profundo orgullo personal y colectivo para toda la comunidad de Lake Placid. Su historia, de niño local que se convierte en doble campeón olímpico ante su propio público, es una de las más emotivas de la historia de los Juegos de Invierno.
La controversia del formato en patinaje de velocidad
Una de las polémicas más recordadas de Lake Placid 1932 fue el cambio en el reglamento de las pruebas de patinaje de velocidad. Los organizadores estadounidenses sustituyeron el tradicional sistema europeo —donde los patinadores compiten por parejas contra el reloj— por el formato americano de salida en masa, donde todos los competidores arrancan a la vez y ganan el que llega primero al final. Este sistema, habitual en las competiciones norteamericanas, resultó completamente desconocido para la mayoría de los atletas europeos.
El resultado fue predecible: Estados Unidos arrasó en todas las pruebas de velocidad, aprovechando su familiaridad con el formato. Los europeos protestaron, pero sin éxito. La controversia dejó un sabor amargo en el medallero de velocidad y fue uno de los factores que llevaron a estandarizar el sistema europeo en ediciones posteriores. Irving Jaffee fue otro héroe americano, ganando dos oros en las distancias largas.
Resultados y medallero
Estados Unidos lideró el medallero general, en gran parte gracias a su ventaja en las pruebas de patinaje de velocidad. Noruega se mantuvo muy competitiva en los deportes nórdicos y Canadá volvió a dominar el hockey sobre hielo, aunque en esta ocasión de manera menos aplastante. Canadá ganó la medalla de oro en el torneo de hockey, pero algunos de sus partidos fueron más disputados que en ediciones anteriores.
El bobsled, introducido como deporte olímpico en 1928, continuó en el programa con la prueba a cuatro tripulantes. Estados Unidos volvió a imponerse en casa, revalidando el oro conseguido en Saint-Moritz cuatro años antes.
El legado
Lake Placid 1932 demostró que los Juegos de Invierno tenían vocación universal y no eran un patrimonio exclusivo de Europa. La organización americana fue competente y el espectáculo resultó atractivo para el público local, aunque la Gran Depresión lastrara la asistencia y la participación. El pueblo de Lake Placid, además, volvería a organizar los Juegos de Invierno cuarenta y ocho años después, en 1980, convirtiéndose en la primera localidad en acoger dos veces esta cita olímpica invernal.
El legado de Jack Shea trascendió además las décadas: su nieto, Jim Shea, ganó el oro en skeleton en los Juegos de Salt Lake City 2002, haciendo de los Shea una familia olímpica de tres generaciones que constituye uno de los relatos más hermosos del olimpismo invernal.