En el año 2002, el Campeonato del Mundo de Motociclismo vivió la transformación más radical de su historia. La categoría reina —las 500cc de dos tiempos, que llevaban décadas siendo el escenario de las batallas más épicas del motociclismo mundial— dejó de existir y fue reemplazada por una nueva categoría llamada MotoGP, con motos de cuatro tiempos y hasta 990cc de cilindrada. Un cambio que, como todos los grandes cambios en el deporte, tenía defensores apasionados y críticos igualmente apasionados.
Las 500cc de dos tiempos habían sido la categoría reina del motociclismo mundial desde los años 60. Máquinas de potencia brutal, escasa electrónica y un carácter que los pilotos describían como “animal” o directamente “peligroso”. Valentino Rossi, que ganó el último campeonato de 500cc en 2001, las describió como motos que querían tirar al piloto: potencia inmensa, entrega brusca, sin los sistemas electrónicos modernos que ahora suavizan la relación entre piloto y máquina.
Por qué existían las 500cc de dos tiempos
Las motos de dos tiempos dominaron el motociclismo de competición durante décadas por razones puramente técnicas: ofrecían la mejor relación potencia-peso posible. Un motor de dos tiempos tiene una combustión por cada vuelta del cigüeñal, frente a una cada dos vueltas en los de cuatro tiempos. El resultado es más potencia con menos cilindrada y menos peso.
Los fabricantes japoneses —Honda, Yamaha, Suzuki, Kawasaki— desarrollaron estas máquinas hasta extremos extraordinarios. Las 500cc de los años 90 producían entre 180 y 200 caballos de potencia con un peso total de la moto de apenas 130 kilos. Era una relación de potencia-peso cercana a la de los coches de Fórmula 1.
La transición: las razones del cambio
El cambio de 500cc a MotoGP no fue un capricho técnico. Fue el resultado de una presión combinada de fabricantes, promotores y el propio mundo del motor que pedía relevancia tecnológica.
Los fabricantes de motos de producción —que usaban tecnología de cuatro tiempos en sus motos de calle— querían que el campeonato del mundo sirviera como banco de pruebas y escaparate para su tecnología comercial. Las 500cc de dos tiempos no tenían ninguna relación con las motos que el público compraba. Ducati, que no tenía historial en los dos tiempos, vio en el cambio a cuatro tiempos la oportunidad de entrar en la categoría reina con su tecnología Desmosedici.
También influyeron las regulaciones medioambientales: los motores de dos tiempos contaminan más que los de cuatro tiempos, y en un mundo con creciente consciencia medioambiental, esto era un argumento cada vez más difícil de ignorar.
El MotoGP que conocemos hoy
La primera generación de motos de MotoGP —con 990cc de cilindrada— fue tan potente como las antiguas 500cc pero con una electrónica inicial muy limitada. Con los años, la electronización de las motos fue creciendo exponencialmente: hoy los prototipos de MotoGP tienen sistemas de control de tracción, de anti-wheelie, de freno motor y de ajuste de la potencia en tiempo real que hacen que las motos sean muy rápidas pero también más manejables.
Este aumento de la electrónica ha generado un debate recurrente en el mundo del motociclismo: ¿son las MotoGP actuales tan espectaculares y tan difíciles de pilotar como las viejas 500cc? La respuesta mayoritaria de los pilotos que vivieron ambas épocas es que no, que las 500cc exigían más al piloto. Pero el espectáculo del MotoGP moderno, con su nivel técnico extremo y su producción televisiva impecable, ha convertido el campeonato en un negocio global que las 500cc nunca llegaron a ser.