Cuando el MMA moderno comenzó a definir qué combinación de artes marciales producía el luchador más completo, la respuesta tardó pocos años en cristalizar: jiu-jitsu brasileño para el suelo, wrestling para las transiciones y Muay Thai para el combate de pie. Esta trinidad es hoy la base curricular de prácticamente todos los gimnasios de MMA serios del mundo, y el Muay Thai ocupa en ella un lugar que ningún otro sistema de striking ha podido desbancar.
El problema que el Muay Thai resuelve
Para entender por qué el Muay Thai se convirtió en el striking de referencia del MMA hay que entender el problema que resuelve. En el MMA, el combatiente de pie se enfrenta a una complejidad que no existe en el boxeo ni en el kickboxing: en cualquier momento, el rival puede intentar un derribo, y la respuesta al derribo requiere combatir en la distancia del clinch.
El boxeo occidental es extraordinariamente efectivo en la distancia de los puños, pero tiene una debilidad crucial: cuando el rival cierra la distancia e intenta derribar, el boxeador no tiene herramientas de clinch. Se defiende con el cuerpo, pero no puede atacar. El karate y el taekwondo tienen patadas de larga distancia pero, con sus reglas tradicionales, tampoco tienen respuestas efectivas para el clinch y el cuerpo a cuerpo.
El Muay Thai resuelve este problema porque ya contempla el clinch como parte de su sistema. Un practicante de Muay Thai que recibe un intento de derribo tiene respuestas naturales: el clinch de cuello, las rodillas en distancia corta, los codos, el trabajo de piernas para mantener el equilibrio. No necesita aprender un sistema completamente diferente para gestionar esa distancia.
Las armas del Muay Thai más valoradas en MMA
El teep (patada frontal): Esta patada recta al pecho o la cara del rival es el jab largo del Muay Thai: gestiona la distancia, detiene el avance del oponente y genera espacio para otros ataques. En las MMA es especialmente valiosa para mantener al rival a distancia y evitar que entre al clinch o al derribo.
Las patadas al cuerpo: La patada circular al hígado y a las costillas es devastadora en las MMA porque el rival está menos adaptado a absorber este tipo de daño que en el Muay Thai puro. Campeones de la UFC como Anderson Silva, Jose Aldo y Conor McGregor han utilizado la patada circular de Muay Thai como arma decisiva.
Los codos: Los codos de distancia corta son particularmente útiles en las MMA cuando el combate se produce contra la valla o en una situación de clinch. El codo que abre la ceja de un rival en una pelea de MMA puede terminar el combate por TKO médico, exactamente como en el Muay Thai puro.
El clinch defensivo: Quizás el elemento menos espectacular pero más valioso para un luchador de MMA. El clinch del Muay Thai enseña a luchar por la posición en cuerpo a cuerpo, a usar la cadera y el control de cabeza para mantener el equilibrio y evitar los derribo.
Los campeones de UFC con base de Muay Thai
La lista de campeones de la UFC con base de Muay Thai como striking principal es extensa: Anderson Silva (el dominador más prolongado del UFC en peso medio), Jose Aldo (campeón de peso pluma durante años con su patada circular devastadora), Jon Jones (considerado el mejor de la historia, con un clinch de Muay Thai que usa codos en distancia corta), Israel Adesanya (artista del striking con raíces en el kickboxing y el Muay Thai), Max Holloway.
Todos ellos tienen en común un manejo de las distancias, una comodidad en el clinch y un arsenal de codos y rodillas que viene directamente del entrenamiento en Muay Thai.
El Muay Thai adaptado: diferencias con el puro
El Muay Thai en las MMA no es idéntico al Muay Thai puro de los estadios tailandeses. Las diferencias son importantes:
En las MMA el clinch es más corto porque el rival puede derribar; los codos se usan con más selectividad porque una herida que sangra puede detener el combate aunque el combatiente herido esté en ventaja; y la guardia debe contemplar la amenaza del derribo, lo que modifica las distancias y los ángulos de ataque.
Pero la base conceptual es la misma: el Muay Thai ha dado a los luchadores de MMA un idioma para el combate de pie que es completo, versátil y efectivo. Ese idioma se habla en todos los gimnasios de MMA del mundo, y por eso el Muay Thai es una de las disciplinas más practicadas del deporte de combate global.