El camino del Muay Thai desde el campo de batalla hasta el deporte nacional es uno de los procesos de transformación cultural más interesantes del deporte mundial. En pocas décadas, un sistema de combate pensado para la guerra se convirtió en un deporte organizado, en una industria, en un símbolo de identidad nacional y en uno de los artes marciales más influyentes del mundo.
La era de la modernización: siglo XX
A principios del siglo XX, el Muay Thai era un espectáculo popular pero desorganizado. Los combates se celebraban en plazas y campos al aire libre, con reglas mínimas y sin estandarización. Los combatientes envolvían sus manos con cáñamo o cuero, sin guantes, y los combates podían durar horas o terminar en minutos.
El proceso de modernización se inició principalmente durante los reinados de Rama VI (1910-1925) y Rama VII (1925-1935), cuando las élites tailandesas —influidas por el contacto con Europa y el interés en presentar a Tailandia como una nación moderna— impulsaron la introducción de elementos del boxeo occidental: el ring, los guantes, los árbitros, las categorías de peso y los sistemas de puntuación.
Esta modernización fue un equilibrio delicado. Se adoptaron las estructuras organizativas del boxeo occidental, pero se mantuvieron las características esenciales del sistema tailandés: codos, rodillas, el clinch activo y el Wai Kru. El resultado fue un deporte que era al mismo tiempo moderno e inequívocamente tailandés.
Los estadios: el templo del deporte nacional
La infraestructura que dio forma al Muay Thai moderno fueron los estadios. En Bangkok, dos estadios se convirtieron en los centros del deporte durante el siglo XX:
El estadio Rajadamnern, inaugurado en 1945, fue el primero de los grandes estadios modernos de Bangkok. Situado en el centro histórico de la ciudad, en la avenida Rajadamnern que conecta el Gran Palacio con el monumento a la democracia, el estadio se convirtió rápidamente en el corazón del Muay Thai profesional.
El estadio Lumpinee, inaugurado en 1956 por el ejército tailandés, pronto superó al Rajadamnern en prestigio. Ganar un título en Lumpinee se convirtió en el objetivo máximo de cualquier combatiente de Muay Thai, equivalente a ganar el campeonato mundial en cualquier otro deporte. El cinturón de Lumpinee era el honor más grande a que podía aspirar un peleador tailandés.
La cultura del Muay Thai en la sociedad tailandesa
A mediados del siglo XX, el Muay Thai ya no era solo un deporte: era una institución social. Los niños de familias humildes, especialmente en las zonas rurales del norte y el noreste del país (las regiones de donde provienen históricamente los mejores peleadores tailandeses), empezaban a entrenar desde los seis o siete años con la esperanza de que el Muay Thai pudiera ser su vía de salida de la pobreza.
Los gimnasios funcionaban —y aún funcionan en muchos casos— como un sistema social informal: el maestro (kru) actuaba como figura paterna, el gimnasio como familia. Los peleadores jóvenes vivían en el gimnasio, recibían educación, comida y entrenamiento, y a cambio peleaban representando al gimnasio en los estadios. Los premios de los combates ayudaban a financiar el gimnasio y se repartían con la familia del peleador.
Este modelo produjo generaciones de peleadores de extraordinaria calidad técnica, forjados desde la infancia en un sistema de entrenamiento intensivo y en la presión de combatir desde muy jóvenes.
La declaración de deporte nacional
El 17 de noviembre de 2019, el Parlamento de Tailandia aprobó la Ley del Muay Thai que declaró formalmente el arte marcial como deporte nacional del país. La ley también estableció la estructura de gobernanza del deporte, creó organismos de regulación y protección, y sentó las bases para la candidatura del Muay Thai a los Juegos Olímpicos.
La declaración fue recibida con orgullo en Tailandia, aunque muchos tailandeses argumentaron que el Muay Thai ya era de facto el deporte nacional desde hacía décadas, con o sin declaración parlamentaria. Su imagen está en el papel moneda, en los murales de las ciudades, en los templos budistas, en la televisión nacional. El Muay Thai es Tailandia y Tailandia es el Muay Thai.