La organización del equipo de perros en el mushing no es aleatoria. Cada animal ocupa una posición específica dentro del conjunto, con una función definida que contribuye al rendimiento global del equipo. Entender esta estructura es clave para comprender por qué los mejores mushers construyen sus equipos con tanto cuidado durante años.
Las posiciones del equipo
Lead dogs (perros líderes): Son los animales más importantes del equipo. Situados al frente de la gangline, son los únicos que reciben directamente los comandos de voz del musher y los que marcan la dirección del conjunto. Un buen lead dog debe ser inteligente, obediente, seguro de sí mismo y capaz de mantener el rumbo incluso cuando las condiciones son adversas (ventisca, oscuridad, pistas no marcadas). Muchos mushers trabajan en pareja de lead dogs para repartir la responsabilidad y proporcionar redundancia en caso de que uno falle. El vínculo entre el musher y sus lead dogs es el corazón de la competición.
Swing dogs (perros de apoyo al giro): Situados inmediatamente detrás de los líderes, los swing dogs ayudan a ejecutar los giros con eficacia. Su función es «doblar» la gangline en los cambios de dirección, arrastrando al resto del equipo por la curva. Son animales ágiles y que responden bien a los movimientos de los líderes.
Team dogs (perros de tracción central): El grueso del equipo, situado en las posiciones centrales de la gangline, proporciona la mayor parte de la potencia de tracción. Estos perros no necesitan las habilidades de dirección de los líderes; su principal virtud es el entusiasmo para correr, la resistencia y la consistencia durante horas de carrera. En los equipos grandes (12-14 perros), la mayoría de los animales son team dogs.
Wheel dogs (perros de rueda): Los dos perros más cercanos al trineo son los wheel dogs. Son los más grandes y fuertes del equipo, porque deben absorber el impacto directo de los tirones del trineo, especialmente en los arranques, las cuestas y los cambios de terreno bruscos. Si el trineo choca con un obstáculo, son los wheel dogs quienes reciben el primer impacto. Por esta razón se eligen animales de mayor envergadura y con una musculatura especialmente poderosa.
Número de perros por categoría
El número de perros varía considerablemente según la modalidad. En las carreras de sprint, los equipos más comunes son de 4, 6 u 8 perros. En las pruebas de distancia media se trabaja habitualmente con 8 a 12 perros. En las ultramaratones como el Iditarod o el Yukon Quest, los equipos salen con hasta 14 perros pero pueden ir adelgazando durante la carrera a medida que los veterinarios retiran animales que no están en condiciones de continuar.
Criterios de selección
Los mushers de élite crían y seleccionan sus propios perros durante años. Los criterios fundamentales son: velocidad en carrera, resistencia aeróbica, capacidad de recuperación, tolerancia al frío, temperamento (los perros que corren con entusiasmo genuino rinden mucho mejor que los que corren «a la fuerza»), integridad de las patas y el pelaje, y habilidad para trabajar en equipo. El Alaskan Husky, resultado de décadas de cría selectiva cruzando huskies siberianos con greyhounds, border collies y otros perros de gran rendimiento atlético, es el animal dominante en las grandes competiciones actuales.