El Iditarod Trail Sled Dog Race tiene su propio reglamento detallado que va más allá de las normas generales del mushing. Estas reglas específicas regulan el sistema de puntos de control, los descansos obligatorios y el equipo de supervivencia que cada musher debe llevar en todo momento. Conocerlas es entender por qué el Iditarod es considerado una de las competiciones deportivas más complejas logísticamente del mundo.
El sistema de checkpoints
El recorrido del Iditarod está jalonado de unos 26 puntos de control o checkpoints distribuidos a lo largo de los más de 1.600 km del trayecto. En cada checkpoint hay personal de la organización que registra la llegada y salida de cada musher, veterinarios que examinan a los perros, y en los puntos principales, los suministros que cada musher ha enviado previamente antes del inicio de la carrera. El envío de comida para los perros y alimentos propios a los checkpoints principales es una logística que el musher planifica semanas antes de la salida.
Los checkpoints tienen nombres tan evocadores como Nikolai, McGrath, Ophir, Iditarod, Anvik, Grayling, o el legendario White Mountain, el último antes de la llegada a Nome. Cada uno de ellos tiene su historia y sus condiciones propias: algunos son pequeñas aldeas nativas con una comunidad activa, otros son apenas una cabaña en medio de la nada ártica.
Los descansos obligatorios
El sistema de descansos obligatorios es una de las características más definitorias del Iditarod y responde tanto a consideraciones de bienestar animal como de seguridad de los mushers. El reglamento exige:
Un descanso de 24 horas en cualquiera de los checkpoints del recorrido, a elección del musher. Este descanso suele usarse estratégicamente: algunos mushers lo toman pronto para que sus perros descansen más frescos; otros lo reservan para más adelante, cuando el agotamiento acumulado es mayor.
Dos descansos de 8 horas: uno obligatorio al llegar al tramo del río Yukon y otro en White Mountain, a unas 77 millas de la llegada. El descanso de White Mountain es especialmente dramático: los mushers saben que solo quedan pocas horas de carrera y la espera puede resultar desesperante cuando la meta está tan cerca.
Equipo de supervivencia obligatorio
Todo musher debe llevar en su trineo en todo momento el siguiente equipo de supervivencia mínimo: saco de dormir con capacidad para temperaturas de al menos -20 °C, hacha de montaña o sierra, linterna frontal con pilas de repuesto, una cantidad mínima de alimento humano para emergencias, botas de repuesto para el musher, ropa de abrigo adicional, y comida para los perros suficiente para el tramo entre checkpoints. Los perros deben llevar también sus bootees y cada musher debe cargar con un botiquín básico veterinario.
La inspección del equipo obligatorio se realiza en varios checkpoints a lo largo de la carrera. Si un musher no puede mostrar algún elemento obligatorio, recibe una penalización de tiempo que se suma a su cronómetro total. La reincidencia o las faltas graves pueden implicar la descalificación.
Clasificación y llegada a Nome
La carrera se mide en tiempo total desde la salida oficial (descontando el tiempo de «start diferido», ya que el Iditarod sale en etapas durante el primer día para evitar aglomeraciones) hasta la llegada a Nome. El primer musher en cruzar el arco de llegada de Front Street en Nome recibe la «Red Lantern» roja de campeón. La tradición quiere que el último musher en llegar reciba una «linterna roja» de consolación, y la comunidad de Nome sale a recibirle con el mismo entusiasmo que al ganador.