Los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 representaron un círculo que se cerraba: el olimpismo moderno regresaba a Grecia, a la tierra donde Pierre de Coubertin había recuperado los Juegos en 1896, ciento ocho años después. Fue un regreso cargado de simbolismo, aunque también de incertidumbre logística y financiera. Los Juegos se celebraron en el plazo previsto, con instalaciones que sorprendieron a muchos escépticos, y produjeron algunas de las actuaciones más memorables del deporte olímpico del siglo XXI.
Sede y organización: el regreso a los orígenes
Los XXVIII Juegos Olímpicos se celebraron en Atenas, Grecia, del 13 al 29 de agosto de 2004. Participaron 10.625 atletas de 201 países en 28 deportes. Grecia había sido la candidata favorita también para los Juegos del centenario en 1996 (que finalmente fueron a Atlanta), de modo que la designación de Atenas para 2004 fue recibida con enorme entusiasmo en el país, pero también con preguntas sobre si una nación de once millones de habitantes podría organizar el mayor evento deportivo del mundo.
Las obras olímpicas se retrasaron considerablemente, y a menos de un año de los Juegos las cámaras de televisión todavía mostraban estadios sin terminar. Sin embargo, Grecia completó las instalaciones a tiempo, y la participación de la empresa de ingeniería española en varios proyectos fue notable. Los costes totales se estimaron en unos 11.000 millones de euros, una cifra que contribuiría a la crisis financiera griega que estalló años después.
La prueba de maratón recorrió la ruta histórica entre Maratón y el Estadio Panathenaico, la misma que siguió Pheidippides según la leyenda griega. El estadio de atletismo fue el renovado Estadio Olímpico Spyros Louis, con el famoso techo de cristal y acero diseñado por Santiago Calatrava, un arquitecto español, añadiendo así un elemento simbólico a la conexión España-Grecia en estos Juegos.
Michael Phelps: el debut de una leyenda
El nadador estadounidense Michael Phelps tenía apenas diecinueve años cuando llegó a Atenas, pero ya estaba considerado el mayor talento natural de la natación en décadas. Su actuación superó todas las expectativas: ganó seis oros y dos bronces, participando en ocho finales en siete días. Seis de esos oros vinieron con récords olímpicos o mundiales.
Phelps no pudo igualar o superar los siete oros de Mark Spitz en Múnich 1972 porque cedió voluntariamente su plaza en el relevo 4x100 estilo libre a su compañero Ian Crocker para que este pudiera llevarse el oro. Fue un gesto que mostró a un atleta con una comprensión del deporte que iba más allá de su propio ego. Cuatro años después, en Pekín, Phelps completaría su misión.
Hicham El Guerrouj: el doble legendario
El marroquí Hicham El Guerrouj era el mejor corredor de 1.500 metros del mundo desde hacía años y llegaba a Atenas habiendo perdido el oro en Atlanta 1996 y Sídney 2000 en las dos ediciones anteriores. En Atenas, finalmente ganó el oro en los 1.500 metros y luego, días después, también en los 5.000 metros, convirtiéndose en el primer atleta desde Paavo Nurmi en 1924 en ganar ambas distancias en los mismos Juegos. La doble victoria fue recibida con enorme emoción, especialmente en el mundo árabe.
El fracaso del Dream Team americano de baloncesto
Uno de los resultados más sorprendentes de Atenas 2004 fue la derrota del equipo americano de baloncesto. Estados Unidos había ganado el oro en todas las ediciones desde 1992, cuando el Dream Team original de Jordan, Magic y Bird había deslumbrado al mundo. En Atenas, con un equipo igualmente estrellado (Carmelo Anthony, LeBron James, Dwyane Wade, Tim Duncan, Allen Iverson), los americanos fueron derrotados por Argentina (en semifinales) y tuvieron que conformarse con el bronce.
Argentina, con Manu Ginóbili como figura principal, ganó el oro olímpico en una de las mayores sorpresas de la historia del baloncesto internacional. La derrota americana causó conmoción en Estados Unidos y obligó a una revisión profunda del programa de baloncesto olímpico.
España: un medallero histórico
El equipo español protagonizó en Atenas su segunda mejor actuación histórica con 3 oros, 11 platas y 5 bronces (19 medallas en total), superada solo por Barcelona 1992. La plata en baloncesto, con Pau Gasol como figura estelar, fue un logro notable dado el contexto de derrota americana. España llegó a la final y fue derrotada por Argentina en un partido memorable. Las medallas de oro llegaron en vela y otras disciplinas que confirmaban la profundidad del sistema deportivo español.
Atenas 2004 fue una edición marcada por el regreso a los orígenes, la nostalgia histórica y algunas de las actuaciones individuales más brillantes del olimpismo moderno. Dejó también el lastre financiero que contribuyó a la crisis griega, sirviendo de advertencia sobre los riesgos de organizar los Juegos sin una planificación económica rigurosa.