Uno de los indicadores más claros del crecimiento y la globalización de la orientación deportiva es el número de países que participan en el World Orienteering Championships (WOC). Desde aquella primera edición de 1966 con una veintena de naciones europeas, el campeonato ha crecido hasta reunir representantes de más de 80 países de todos los continentes, convirtiendo el WOC en uno de los campeonatos del mundo de deportes de resistencia con mayor representación geográfica.
La evolución histórica de la participación
La participación en el WOC ha crecido de forma prácticamente continua desde 1966. En las primeras ediciones, el campeonato era un evento europeo casi exclusivo: los participantes procedían de los países escandinavos y de Europa Central y del Este, con alguna presencia testimonial de países mediterráneos. La URSS y los países del bloque soviético se incorporaron relativamente pronto, aportando una dimensión competitiva significativa.
La apertura al mundo no europeo se produjo en varias oleadas. Japón se convirtió en el primer país asiático en participar regularmente en el WOC en los años setenta y ochenta, exportando una cultura orientadora propia que ha producido algunos de los mejores mapas de orientación del mundo. Australia y Nueva Zelanda siguieron la estela de la diáspora británica en el mismo período. Canadá y los Estados Unidos aportaron su presencia como países con comunidades de orientación vinculadas a la inmigración escandinava y a las organizaciones al aire libre universitarias.
La representación de todos los continentes
En el WOC moderno, hay representantes de todos los continentes del mundo. Europa sigue aportando la mayor parte de los participantes y el grueso del medallero, pero Asia está cada vez mejor representada: Japón, China, Kazajistán, Georgia y otros países asiáticos tienen presencia regular. Oceanía participa con Australia y Nueva Zelanda. América del Sur tiene presencia creciente, especialmente Brasil. Y África, aunque con presencia más limitada, ha visto aumentar el número de países participantes en las últimas ediciones.
El significado del récord de participación
Para un deporte de nicho como la orientación, la participación de más de 80 naciones en su campeonato del mundo es un logro extraordinario. Muchos deportes con mayor visibilidad mediática y mayor presupuesto federativo tienen menos países en sus campeonatos del mundo que la orientación. Este alcance global es fruto de décadas de trabajo de la IOF para internacionalizar el deporte, de la facilidad logística de organizar carreras en cualquier terreno natural y de la ausencia de infraestructura cara que la orientación necesita para practicarse: un mapa, una brújula y un bosque.
El récord de participación también refleja la dimensión más importante de la orientación: es un deporte que puede practicarse en cualquier lugar del mundo con terreno natural disponible, lo que lo hace universalmente accesible como práctica y como competición.