El altímetro es uno de los instrumentos de seguridad más importantes en paracaidismo. Informa al paracaidista de su altitud en cada momento, permitiéndole tomar decisiones críticas como cuándo abrir el paracaídas o cuándo ejecutar el procedimiento de emergencia.
Tipos de altímetro
Altímetro analógico de muñeca
Es el diseño clásico y más extendido. Funciona mediante un sensor barométrico que traduce la presión atmosférica en una lectura de altitud sobre un dial circular, generalmente graduado en metros o en miles de pies. Se lleva en la muñeca del brazo de apertura o del brazo contrario, bien visible durante la caída libre.
Sus ventajas son la robustez, la ausencia de batería (en los modelos puramente mecánicos), la lectura visual intuitiva y el bajo precio de entrada. El inconveniente principal es que requiere apartar la vista de la maniobra para consultarlo.
Altímetro digital
Los altímetros digitales ofrecen pantalla LCD o LED con lectura numérica de la altitud. Muchos incorporan funciones adicionales como registro de saltos, velocidad de caída, tiempo de caída libre y sincronización con el ordenador. Son más caros pero aportan mucha más información.
Alti-2 es la marca de referencia mundial. Sus modelos más conocidos son el Atlas (digital con pantalla de tinta electrónica, muy legible) y el Neptune (con registro completo de saltos y conexión USB). Otros fabricantes relevantes son FlySight y Larsen & Brusgaard (L&B).
Altímetro audible
El altímetro audible es un pequeño dispositivo que se monta dentro del casco, en una cavidad próxima al oído. Emite pitidos o tonos a altitudes preconfiguradas para alertar al paracaidista sin necesidad de mirar la muñeca. Es especialmente útil en disciplinas donde la atención visual está completamente ocupada (formaciones, freefly, canopy piloting).
Los modelos más usados son el Dytter y el ProTrack de L&B (que además registra los saltos), el Solo de Alti-2 y el Quattro. Los precios van de 80 a 200 €. No sustituyen al altímetro visual, sino que lo complementan.
Cómo elegirlo
Para principiantes, un altímetro analógico de muñeca es suficiente y económico (desde 80-120 €). A medida que se avanza, complementarlo con un audible mejora la seguridad. Para paracaidistas de nivel medio-avanzado, un digital tipo Neptune o Atlas ofrece registro de todos los saltos y datos de rendimiento muy útiles (180-350 €).
Sea cual sea el modelo elegido, es fundamental calibrarlo correctamente antes de cada salto ajustando el cero barométrico, y revisarlo con regularidad para asegurarse de que el sensor barométrico funciona con precisión.