En el siglo XVIII, el juego de pelota vasca había dejado de ser un pasatiempo informal para convertirse en una práctica estructurada, con espectadores, apuestas importantes y pelotaris que empezaban a ser reconocidos públicamente por su habilidad. La transición del juego popular al deporte organizado ocurrió en el País Vasco y Navarra, los territorios donde la tradición pelotazale era más profunda.
La era de las apuestas y los grandes partidos
El siglo XVIII fue la época de oro de los partidos de apuestas. Los mejores pelotaris de diferentes pueblos se enfrentaban en partidos que concentraban a cientos o miles de espectadores y en los que se jugaban cantidades importantes de dinero. Estas apuestas, que podían ser de los propios jugadores, de sus patrocinadores o del público, daban a los partidos una intensidad que iba mucho más allá del simple esparcimiento.
Los pelotaris más habilidosos empezaron a ser contratados o invitados por las familias nobles o por los ayuntamientos para jugar en las fiestas de los pueblos o en los festejos privados. Este mecenazgo fue la primera forma de profesionalismo en el deporte.
Los grandes frontones del siglo XIX
La verdadera revolución llegó en el siglo XIX, con la construcción de grandes frontones cubiertos en las principales ciudades vascas. Estos frontones eran instalaciones pensadas para el espectáculo: con gradas para los espectadores, taquillas de cobro, e iluminación suficiente para jugar en horario nocturno. Los más importantes de la época fueron:
- Frontón Jai Alai de San Sebastián (1887): uno de los más elegantes de su época, símbolo de la ciudad durante la Belle Époque.
- Frontón Euskalduna de Bilbao: referencia de la capital vizcaína, que albergó algunos de los partidos más memorables de finales del siglo XIX.
- Frontones de Pamplona: la capital navarra siempre tuvo una afición fervorosa a la pelota, y sus frontones eran escenario de los mejores partidos del país.
Estos frontones cambiaron definitivamente la naturaleza del juego: los partidos se convirtieron en espectáculos con precio de entrada, lo que hizo posible que los mejores pelotaris vivieran exclusivamente de su deporte. El profesionalismo, antes informal y basado en las apuestas, se institucionalizó.
La pelota vasca y el Romanticismo nacionalista
A lo largo del siglo XIX, el auge del Romanticismo y de los primeros movimientos de afirmación cultural en Europa llevó a una revalorización de las tradiciones populares. En el País Vasco, esta corriente coincidió con el crecimiento del pensamiento foral y, más tarde, del nacionalismo vasco. La pelota se convirtió en uno de los símbolos más claros de la “vasquidad”: un deporte que había nacido y crecido en el País Vasco, que se jugaba en euskera (con términos propios que no existían en castellano) y que reunía a la comunidad en torno a los valores de fuerza, destreza y competición leal.
Esta asociación entre pelota vasca e identidad nacional fue explícitamente cultivada por figuras del primer nacionalismo vasco como Sabino Arana, que veía en el deporte tradicional una expresión de la cultura vasca diferenciada. El juego de pelota se fue convirtiendo en un elemento del patrimonio cultural que trascendía lo puramente deportivo.
El papel de Navarra
Navarra merece una mención especial en la historia de la pelota vasca. La comunidad navarra, con una tradición pelotazale tan profunda como la de las provincias vascas, dio al deporte algunas de sus figuras más legendarias. La modalidad de mano en plaza libre tiene en Navarra uno de sus bastiones históricos, y el remonte es prácticamente una disciplina navarra en su origen y desarrollo.
Pamplona, especialmente durante los Sanfermines y las fiestas de sus barrios, ha sido siempre un escenario privilegiado para la pelota. Los frontones pamploneses fueron el lugar donde muchos de los grandes pelotaris del siglo XX iniciaron sus carreras o consolidaron su fama.
La pelota en el siglo XX: el declive y la resistencia
El siglo XX trajo nuevos desafíos para la pelota vasca. La aparición del fútbol como deporte de masas, primero, y más tarde del ciclismo, el baloncesto y otros deportes modernos, fue reduciendo progresivamente el número de aficionados y la relevancia social de la pelota.
Sin embargo, la pelota vasca resistió. La creación en 1929 de la Federación Española de Pelota y en 1945 de la Federación Internacional de Pelota Vasca institucionalizaron el deporte y garantizaron su continuidad a nivel competitivo. Los Campeonatos del Mundo, celebrados desde 1952, dieron visibilidad internacional a un deporte que siempre había sido percibido como puramente local.
En el País Vasco y Navarra, la pelota siguió siendo el deporte de referencia para amplias capas de la población, especialmente en los municipios más pequeños y en las comarcas más tradicionales. La ikastola (la escuela en euskera) y las asociaciones culturales vascas contribuyeron a mantener viva la práctica y la afición entre las nuevas generaciones.