Hay figuras en el deporte que trascienden su época y se convierten en símbolos de algo más grande que sus propios títulos. Atano III —nombre real Mariano Juaristi Mendizabal— es ese tipo de figura para la pelota vasca. Nacido en Ormaiztegi (Gipuzkoa) en 1904, se convirtió en el pelotari más grande del siglo XX y en una de las figuras más icónicas de la cultura vasca, un símbolo de una identidad que encontraba en el frontón una de sus expresiones más auténticas.
La familia Atano: una dinastía del frontón
Los Juaristi Mendizabal no fueron una familia más de aficionados a la pelota. El padre de Mariano y otros miembros de la familia habían competido con el apodo Atano, y cuando el joven Mariano comenzó a destacar en los frontones, los aficionados lo llamaron naturalmente Atano III, el tercero de la saga. Pero si los anteriores Atanos habían sido grandes pelotaris, el tercero iba a demostrar ser algo diferente: un jugador capaz de dominar una época entera.
Creció en un ambiente donde la pelota era parte natural de la vida cotidiana, y desde muy joven mostró una combinación de condiciones físicas y mentales que sus contemporáneos tardaron en reconocer pero que los aficionados más perspicaces vieron de inmediato.
El dominio de las décadas centrales del siglo
La carrera de Atano III en el frontón profesional abarcó más de dos décadas, desde finales de los años veinte hasta mediados de los cincuenta. En ese período, su lista de txapelas —los campeonatos más importantes del deporte— se acumuló hasta superar las cuarenta, una cifra que ningún pelotari ha igualado ni parece cerca de igualar.
Lo que hacía especial a Atano III no era únicamente la potencia de su golpeo, aunque esta era formidable. Era la inteligencia táctica absoluta. En una época en la que la pelota vasca de mano se jugaba en frontones de dimensiones variables y con condiciones de iluminación a menudo deficientes, Atano III era capaz de adaptarse a cualquier frontón, a cualquier rival y a cualquier condición atmosférica. Esa versatilidad, combinada con una técnica depurada al máximo, lo hacía prácticamente invencible.
La técnica que definió el juego
Los especialistas del deporte señalan a Atano III como el pelotari que elevó la técnica de mano a su máxima expresión. En su época, muchos pelotaris se basaban principalmente en la potencia bruta: golpear la pelota con toda la fuerza y confiar en que el rival no pudiera devolver. Atano III entendió que la pelota vasca era mucho más que eso.
Desarrolló una forma de golpear en la que la muñeca, el antebrazo y el hombro trabajaban en perfecta coordinación, generando no solo potencia sino también control y colocación. Sus pelotazos llegaban al rincón que él quería, a la velocidad que él decidía. Esa combinación de factores convirtió sus actuaciones en el frontón en algo parecido a una exhibición artística.
Muchos de los conceptos técnicos que los entrenadores de pelota vasca enseñan hoy tienen su origen en la forma de jugar de Atano III, que fue el primero en sistematizarlos y ejecutarlos con consistencia en la competición.
Legado cultural: más que un deportista
Atano III compitió durante una época convulsa de la historia de España y del País Vasco, y el frontón fue durante esos años un espacio de identidad cultural. Verle jugar, para muchos vascos, era algo más que ver un partido: era una afirmación de una forma de ser y de estar en el mundo. El pelotari se convirtió en símbolo, en referencia y en orgullo.
Su muerte en 1994, a los noventa años, fue el final de una era. Para entonces, las nuevas generaciones de pelotaris le habían sucedido, pero su nombre seguía siendo el que se pronunciaba cuando alguien preguntaba quién había sido el mejor. Sigue siéndolo.