Hay momentos en la historia del deporte que cambian las reglas de juego de forma definitiva. El 6 de agosto de 2021, en el estadio de Musashino Forest Sport Plaza de Tokio, uno de esos momentos se produjo en directo ante millones de espectadores. Las consecuencias de lo que ocurrió ese día todavía se sienten en el pentatlón moderno.
El contexto: Tokio 2020, disputado en 2021
Los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 se celebraron con un año de retraso, en el verano de 2021, debido a la pandemia de COVID-19. Se disputaron sin público en las gradas y en una atmósfera atípica marcada por las restricciones sanitarias. Fue en ese contexto que se produjo la final femenina de pentatlón moderno.
La favorita más clara antes de la prueba de equitación era la alemana Annika Schleu, una pentatleta de élite de 31 años. Schleu llegó al hipódromo con una ventaja significativa sobre el resto de competidoras: sus actuaciones en esgrima, natación y la puntuación acumulada la colocaban muy por delante en la clasificación general. Necesitaba simplemente completar con normalidad el recorrido ecuestre para asegurarse la medalla de oro.
El sorteo, el caballo, el fracaso
El sistema de sorteo asignó a Schleu el caballo Saint Boy, un animal de salto que aquel día mostró un comportamiento completamente irregular. Desde el primer momento, Saint Boy se mostró reticente a colaborar. El caballo se negó a saltar los obstáculos con repetidas “plantadas” —paradas bruscas frente a las vallas— y mostró un comportamiento que los jinetes describen como de bloqueo completo: el animal simplemente no quería saltar.
Schleu, visible y comprensiblemente desesperada, intentó convencer al caballo con todas las técnicas a su disposición. Llorando, suplicando y utilizando las ayudas de la pierna, no pudo lograr que el animal completara el recorrido de forma correcta. Las imágenes de la atleta en lágrimas sobre un caballo inmóvil dieron la vuelta al mundo en cuestión de horas.
El momento que agravó todo: la entrenadora Kim Raisner
Mientras Schleu luchaba por controlar a Saint Boy, las cámaras captaron a la entrenadora alemana Kim Raisner golpeando al caballo con el puño. El gesto, imperdonable en términos de bienestar animal, fue visto por millones de personas en tiempo real y generó una reacción inmediata en redes sociales. Los jueces expulsaron a Raisner de la zona de competición.
La combinación de una atleta deshecha, un caballo en aparente sufrimiento y una entrenadora golpeando al animal creó una tormenta de imagen para el pentatlón moderno que ningún departamento de relaciones públicas podría haber gestionado. Los hashtags relacionados con el incidente fueron tendencia mundial durante días.
Las consecuencias inmediatas
La atleta que se benefició de la debacle de Schleu fue la británica Kate French, que completó su recorrido ecuestre con fluidez y ganó la medalla de oro. Schleu terminó fuera del podio. La alemana, que había hecho todo bien en las disciplinas previas, fue víctima de una regla —el sorteo del caballo— que muchos consideraban injusta desde hacía años.
El incidente reabrió el debate sobre la equitación en el pentatlón moderno con una intensidad sin precedentes. Organizaciones de bienestar animal, atletas, medios de comunicación y el público en general exigieron a la UIPM que revisara las reglas. La respuesta fue una consulta internacional que concluyó, apenas tres meses después, en la decisión de buscar una disciplina alternativa a la equitación.
El legado histórico
El incidente de Tokio 2020 es ya un capítulo permanente en la historia del pentatlón moderno y del deporte olímpico en general. Su legado más concreto es la eliminación de la equitación del programa olímpico a partir de París 2024, una transformación que no habría ocurrido —o al menos no tan rápidamente— sin las imágenes de Annika Schleu y Saint Boy. Un momento de fracaso y angustia se convirtió, paradójicamente, en el detonante del mayor cambio estructural del deporte en más de un siglo.