Si el kayak nació en el Ártico como herramienta de supervivencia, su transformación en deporte organizado tiene un nombre y un apellido: John MacGregor. Este aventurero victoriano convirtió el piragüismo en una actividad de moda en la Europa del siglo XIX.
El hombre que enamoró a Europa del kayak
John MacGregor nació en Escocia en 1825 y fue abogado de profesión, aunque su verdadera pasión era la aventura al aire libre. Fascinado por los relatos de los exploradores árticos que describían el kayak inuit, diseñó a mediados de la década de 1860 su propia embarcación: el Rob Roy, un kayak de madera de 4,5 metros de largo y 75 centímetros de ancho, con una vela pequeña para aprovechar el viento.
Con el Rob Roy, MacGregor realizó una serie de expediciones por los ríos y lagos de Europa —Suecia, Noruega, Alemania, Francia, Bélgica, Palestina— que documentó en libros de gran popularidad como A Thousand Miles in the Rob Roy Canoe (1866). Estos libros, escritos con un estilo ameno y aventurero, captaron la imaginación del público victoriano y despertaron el interés por el piragüismo entre las clases medias y altas inglesas.
El Royal Canoe Club
En 1866, MacGregor fue uno de los fundadores del Royal Canoe Club, con sede en el Támesis. Este club, al que la familia real británica dio su patrocinio, se convirtió en el primer club de piragüismo organizado del mundo y el modelo para los que se fundarían después en toda Europa. El Royal Canoe Club sigue en activo hoy, siendo la institución de piragüismo más antigua del planeta.
MacGregor organizó las primeras regatas de piragüismo en el Támesis en 1867, estableciendo las bases de la competición reglada. Estas regatas atrajeron a cientos de espectadores y contribuyeron a la popularización del deporte.
La diferencia entre kayak y canoa en la tradición anglosajona
Curiosamente, MacGregor y sus contemporáneos usaban el término canoe para referirse a lo que hoy llamamos kayak. En el mundo anglosajón del siglo XIX, “canoe” era el término genérico para cualquier embarcación ligera de remos, sin distinguir entre la embarcación de doble pala (kayak) y la de una sola pala (canoa). Esta confusión terminológica persiste en parte hasta hoy: en inglés, canoeing se usa como término paraguas para ambas modalidades.
La expansión del piragüismo por Europa
Siguiendo el modelo del Royal Canoe Club, en los años siguientes se fundaron clubes de piragüismo en Alemania, Francia, Bélgica, los países nórdicos y otros países europeos. El piragüismo se convirtió en una actividad asociada a las clases medias urbanas con inquietudes aventureras, y pronto surgieron competiciones locales y regionales.
La primera Federación Internacional de Piragüismo fue fundada en 1924, apenas 60 años después de las primeras expediciones de MacGregor, lo que ilustra la velocidad a la que el deporte se organizó a nivel global. En 1936, el piragüismo hizo su debut olímpico en Berlín, coronando el camino iniciado por aquel aventurero escocés que recorrió los ríos de Europa con su kayak de madera.