Piragüismo

El kayak y la canoa son embarcaciones con miles de años de historia: los pueblos inuit del Ártico desarrollaron el kayak —del inuktitut qajaq, «barco de caza»— hace más de cuatro mil años como herramienta de subsistencia para cazar focas y morsas en los mares helados del norte de Canadá y Groenlandia. La canoa, por su parte, fue utilizada por los pueblos indígenas de América del Norte y del Pacífico para la pesca, el transporte y la guerra durante milenios. El deporte organizado de piragüismo comenzó en Europa en el siglo XIX: el abogado escocés John MacGregor encargó en 1865 un kayak inspirado en los diseños inuit al que llamó Rob Roy y realizó expediciones fluviales por Europa central, publicando en 1866 un libro de gran éxito que popularizó el kayak deportivo. En 1924 se fundó en Copenhague la Federación Internacional de Canoa (ICF), y el deporte debutó en los Juegos Olímpicos de Berlín 1936 con pruebas de sprint.

La ICF organiza campeonatos del mundo de sprint y eslalon, así como de descenso, maratón y la relativamente nueva disciplina de kayak cross —donde cuatro palistas compiten simultáneamente en aguas bravas—, que debutó en los Juegos Olímpicos de París 2024. El sprint olímpico se disputa en canales de aguas tranquilas de 200, 500 y 1.000 metros, con embarcaciones monoplazo (K-1 y C-1) y biplazo (K-2 y C-2). La alemana Birgit Fischer es la deportista más laureada de la historia del piragüismo con ocho medallas de oro y cuatro de plata olímpicas obtenidas entre Moscú 1980 y Atenas 2004, participando en seis ediciones de los Juegos a lo largo de 24 años de carrera. El español Saúl Craviotto, con cinco medallas olímpicas entre 2008 y 2021, es el deportista español con mayor número de preseas olímpicas de la historia.

La fabricación de las embarcaciones de competición es una disciplina tecnológica en sí misma: los kayaks de sprint de élite están construidos en fibra de carbono y pesan entre 8 y 12 kilogramos, con formas hidrodinámicas tan refinadas que los cálculos de resistencia al agua se realizan mediante simulaciones de dinámica de fluidos computacional (CFD) similares a las empleadas en la Fórmula 1. En el eslalon, las embarcaciones deben pesar un mínimo de 8 kilogramos en kayak y 10 en canoa para evitar que embarcaciones demasiado ligeras sean inmanejables en aguas bravas. Los palistas de eslalon de alto nivel pueden generar más de 500 vatios de potencia durante los segmentos más exigentes de un recorrido, y deben tomar decisiones de ángulo de ataque y selección de corriente en fracciones de segundo mientras navegan a más de 20 km/h por ríos con rápidos de clase IV y V.

El piragüismo cuenta con más de 160 federaciones nacionales afiliadas a la ICF y una estimación de 35 millones de practicantes en todo el mundo, desde el kayak de mar y el rafting recreativo hasta la competición olímpica. En España, el río Treito en Asturias, el río Segura en Murcia y el Canal Olímpico de Castelldefels —construido para los Juegos de Barcelona 1992— son las instalaciones más utilizadas para la competición de alto nivel. El descenso del Sella, disputado anualmente entre las localidades asturianas de Arriondas y Ribadesella desde 1930, es la prueba de piragüismo más antigua del mundo y congrega cada mes de agosto a más de mil palistas de decenas de nacionalidades en un recorrido de 20 kilómetros por uno de los ríos más bellos de la Península Ibérica.