Waterpolo

El waterpolo moderno nació en los ríos y lagos de Gran Bretaña durante la segunda mitad del siglo XIX como una versión acuática del rugby. El escocés William Wilson redactó las primeras reglas escritas del deporte en 1876 y organizó algunos de los primeros partidos en piscinas cubiertas de Londres, lo que permitió que el juego se formalizara más allá de los chapuzones informales en ríos. La nueva disciplina se extendió rápidamente por Europa continental: Hungría, que sería luego la gran potencia histórica del deporte, estableció su primera asociación en 1889, y la Federación Internacional de Natación (FINA) incorporó el waterpolo bajo su paraguas cuando se fundó en 1908. En los Juegos Olímpicos de París 1900, el waterpolo masculino fue uno de los primeros deportes colectivos en incluirse en el programa olímpico, con solo cuatro equipos participantes y una victoria del club inglés Osborne Swimming Club sobre equipos de Bélgica y Francia.

Las competiciones internacionales de waterpolo de alto nivel se articulan en torno a los Juegos Olímpicos, el Campeonato del Mundo y la Liga Mundial FINA, que enfrenta a las selecciones nacionales en una serie de sedes rotatorias a lo largo de la temporada. El waterpolo femenino se incorporó al programa olímpico en los Juegos de Sídney 2000, donde la anfitriona Australia logró una histórica medalla de oro ante una multitud entregada. En el ámbito de clubes, la Liga de Campeones masculina de la LEN —Liga Europea de Natación— agrupa a los mejores equipos europeos en una competición de fase de grupos y eliminatorias que corona cada primavera al mejor equipo del continente. Hungría, Yugoslavia, la URSS, Italia, Serbia y España han sido las potencias dominantes en el palmarés olímpico, acumulando entre ellas prácticamente todas las medallas de oro concedidas desde 1900.

Físicamente, el waterpolo es uno de los deportes más demandantes del programa olímpico: un jugador de campo recorre entre tres y cuatro kilómetros por partido a nado, realizando aceleraciones explosivas y contactos físicos bajo el agua durante treinta y dos minutos de juego efectivo. La técnica del eggbeater —una batida de piernas alternada que mantiene al jugador en posición vertical y libera los brazos— es el fundamento de toda la técnica ofensiva y defensiva, y su dominio marca la diferencia entre un jugador amateur y uno de élite. Tácticamente, el juego en superioridad numérica —cuando el equipo contrario tiene un jugador excluido durante dos minutos— es el momento de mayor productividad goleadora y las selecciones trabajan sistemas de circulación específicos para aprovechar esas ventajas, llegando a convertir un porcentaje de entre el cuarenta y el sesenta por ciento de los lanzamientos en inferioridad rival.

España es uno de los países con mayor tradición waterpolística fuera del bloque del Este: la selección masculina ha ganado la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 y Atenas 2004, y ha sido campeona del mundo en múltiples ocasiones desde los años ochenta. El Barça, el Club Natació Sabadell y el Mediterrani son referentes del waterpolo de clubes a nivel europeo. A escala global, el deporte cuenta con más de cuarenta y cinco federaciones nacionales activas que envían equipos a los grandes torneos internacionales, y su perfil de exigencia física lo ha convertido en un referente del entrenamiento cruzado para nadadores, porteros de campo y practicantes de otros deportes de equipo que buscan mejorar su resistencia aeróbica y su capacidad de reacción bajo presión.