Triatlón

El triatlón moderno nació en San Diego, California, el 25 de septiembre de 1974, cuando un grupo de atletas del Mission Bay Aquatic Center organizó la primera carrera combinada con natación, ciclismo y carrera a pie como alternativa informal al entrenamiento convencional. Sin embargo, la modalidad que catapultó el deporte a la fama mundial fue el Ironman de Hawái, creado en 1978 por el comandante de la Marina estadounidense John Collins y su esposa Judy. La idea surgió de un debate en una entrega de premios atlética sobre cuál era el deportista más completo de la isla: Collins propuso combinar las tres pruebas de resistencia ya existentes en Honolulu —la Waikiki Roughwater Swim de 3,86 km, la Around-Oahu Bike Race de 180 km y la Honolulu Marathon de 42,195 km— en una sola jornada sin descanso. En la primera edición solo completaron la prueba doce de los quince inscritos, y el ganador, Gordon Haller, tardó once horas y cuarenta y seis minutos, estableciendo el listón de lo que se conocería como la prueba de resistencia definitiva.

La Federación Internacional de Triatlón (World Triathlon, anteriormente ITU) fue fundada en 1989 y ese mismo año organizó el primer Campeonato del Mundo en Avignon, Francia. El deporte logró su inclusión en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 en la distancia olímpica —1,5 km a nado, 40 km en bici y 10 km a pie— y desde entonces ha sido parte permanente del programa. La Serie Mundial de Triatlón reúne cada temporada a los mejores especialistas en ocho o diez ciudades de diferentes continentes, con puntos que definen las clasificaciones mundiales y la selección para los Juegos. En paralelo, la marca Ironman —adquirida en 2020 por el grupo chino Advance Publications por 730 millones de dólares— gestiona más de doscientos eventos anuales en todo el mundo en las distancias 70.3 y Ironman completo, con decenas de miles de participantes amateur en cada prueba.

Las dos zonas de transición —T1 entre natación y ciclismo, y T2 entre ciclismo y carrera— son consideradas la cuarta disciplina del triatlón y pueden marcar diferencias de varios segundos entre los mejores atletas. Los triatletas de élite en distancia olímpica son capaces de cambiar el neopreno por el casco y calzar las zapatillas de ciclismo en menos de veinte segundos en T1, y dejar la bicicleta y ponerse las zapatillas de correr en menos de quince en T2. El drafting —pegarse a la rueda del ciclista de delante para aprovechar su estela aerodinámica— está permitido en las competiciones de élite de distancia olímpica, lo que ha transformado el segmento de ciclismo en una carrera de pelotón con una altísima componente táctica. En las distancias largas y las categorías amateur, el drafting está prohibido y los ciclistas deben mantener una distancia de doce metros con el corredor de delante, bajo pena de penalizaciones de tiempo.

El triatlón es uno de los deportes con mayor crecimiento de participación popular en las últimas dos décadas: según World Triathlon, en 2023 había más de cuatro millones de personas que competían regularmente en triatlones organizados en todo el mundo, con especial presencia en Estados Unidos, Alemania, Francia, Australia y España. La carrera Ironman de Kona, celebrada cada octubre en la isla grande de Hawái, sigue siendo la prueba más icónica del deporte y el sueño de cualquier triatleta amateur: sus plazas se agotan en cuestión de minutos cuando se abren las inscripciones y los participantes llegan de más de sesenta países. Jan Frodeno, el alemán tricampeón del Ironman de Kona en 2015, 2016 y 2019, es uno de los pocos deportistas que ha obtenido el oro olímpico en distancia olímpica —Pekín 2008— y también el título mundial en la distancia larga, logrando un palmarés sin precedentes en la historia del deporte.