Vela Oceánica

La vela oceánica como competición organizada nació de la fascinación romántica por circunnavegar el globo, pero su historia deportiva moderna arranca en 1960 con la primera OSTAR (Observer Singlehanded Transatlantic Race), la regata transatlántica en solitario entre Plymouth y Newport ganada por Francis Chichester. En 1968, el Domingo Times organizó el Golden Globe Challenge, la primera vuelta al mundo en solitario y sin escalas de la historia, en la que solo Robin Knox-Johnston completó el recorrido de los nueve participantes. Esta prueba inspiró la creación del Vendée Globe en 1989-90, cuya primera edición fue ganada por Titouan Lamazou en 109 días y 8 horas —un tiempo que hoy parece inimaginable dado que las ediciones recientes se completan en 64-72 días gracias a los IMOCA 60 con foils. La Ocean Race —antes conocida como Whitbread Round the World Race— inició su andadura en 1973 como la primera vuelta al mundo por etapas con tripulación.

Los grandes nombres de la vela oceánica son figuras de exploración extrema tanto como de deporte competitivo. El francés Michel Desjoyeaux es el único navegante que ha ganado el Vendée Globe en dos ocasiones (2000-01 y 2008-09), mientras que el suizo Bernard Stamm y el francés François Gabart han marcado épocas en el IMOCA 60. Francis Joyon ostenta el Trofeo Jules Verne con 40 días, 23 horas y 30 minutos a bordo del trimarán IDEC Sport, batido en 2017. En la edición 2024-25 del Vendée Globe, el francés Charlie Dalin cruzó la línea de llegada en primer lugar, aunque fue descalificado parcialmente por una penalización técnica, adjudicándose el título Yoann Richomme. España ha ido ganando presencia con Didac Costa, quien completó la edición 2024-25 siendo el primer español en finalizar el Vendée Globe en solitario y sin escalas.

La navegación oceánica en solitario exige un dominio técnico excepcional que abarca desde la meteorología hasta la mecánica naval y la medicina de urgencias. Los marineros gestionan solos barcos de 18 metros de eslora equipados con sistemas de velas automatizados, piloto automático de última generación y foils que elevan el casco sobre el agua reduciendo la fricción y permitiendo velocidades medias superiores a 20 nudos. La gestión del sueño es quizás el mayor desafío fisiológico: los navegantes solitarios duermen en siestillas de 20 minutos repartidas a lo largo del día y la noche, acumulando apenas 4-5 horas diarias durante semanas. El paso de los tres grandes cabos —Buena Esperanza, Leeuwin y Hornos— a través del Océano Austral, con olas de 10-15 metros y vientos de 50 nudos, constituye el corazón y el mayor peligro de cualquier vuelta al mundo.

La vela oceánica es un deporte de élite con una audiencia global creciente, catapultada por el seguimiento en tiempo real mediante sistemas de rastreo por satélite que permiten a los aficionados seguir la posición de cada barco en cualquier momento. El Vendée Globe 2024-25 batió todos los récords de audiencia digital con más de 400 millones de páginas vistas en su web oficial. Los equipos IMOCA de alta gama requieren presupuestos de entre 5 y 15 millones de euros por edición, lo que convierte la vela oceánica en un deporte de patrocinio corporativo intensivo, aunque existen clases más accesibles como la Class40 que permiten participar con presupuestos más reducidos. La inclusión de una prueba oceánica en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 representa el mayor reconocimiento institucional de la historia del deporte.