El salto de esquí es uno de los deportes de invierno con más tradición olímpica. Presente en el programa olímpico desde la primera edición de los Juegos de Invierno, ha evolucionado de ser un evento exclusivamente masculino y con una sola prueba a un programa moderno con cinco pruebas que incluyen a mujeres y a equipos mixtos.
Chamonix 1924: el nacimiento olímpico
Los primeros Juegos Olímpicos de Invierno se celebraron en Chamonix (Francia) en 1924, y el salto de esquí formó parte del programa desde el primer día. Sin embargo, en aquella época el salto de esquí y el esquí nórdico de fondo se disputaban como parte de una modalidad combinada llamada «combinada nórdica», y también había una prueba de salto individual.
El primer campeón olímpico de salto de esquí fue el noruego Jacob Tullin Thams, que ganó con un salto de 49 metros en el trampolín de Les Pellerins. Los noruegos dominaron aquella primera edición, lo que no sorprendió a nadie dado que eran los inventores y los mejores del mundo en aquel momento.
La era nórdica (1924-1960)
Durante los primeros cuatro décadas del salto olímpico, los países nórdicos (Noruega, Suecia, Finlandia) dominaron absolutamente el deporte. Las distancias eran modestas por los estándares actuales (los ganadores saltaban 40-60 metros en trampolines pequeños), pero el nivel de dificultad técnica era enorme dado el equipamiento y los trampolines de la época.
En los Juegos de Garmisch-Partenkirchen 1936, el noruego Birger Ruud ganó el salto individual convirtiéndose en el primer atleta en ganar el mismo evento olímpico en dos ediciones consecutivas. Ruud es una figura casi mítica en la historia del salto noruego.
La incorporación del trampolín grande: Innsbruck 1964
Hasta 1964, los Juegos Olímpicos incluían solo una prueba de salto (en el trampolín más grande disponible en el lugar). La incorporación del trampolín grande como prueba separada del trampolín normal ocurrió en los Juegos de Innsbruck 1964, dando al programa su estructura dual que ha perdurado hasta hoy.
Esta separación reconocía que los especialistas en trampolín pequeño y grande podían ser diferentes, y que tanto la técnica de trampolín pequeño como la del grande merecían ser premiadas por separado.
La prueba por equipos: Calgary 1988
La prueba por equipos (cuatro saltadores por nación) se incorporó al programa olímpico en los Juegos de Calgary 1988. Desde entonces, ha sido una de las pruebas más emocionantes del calendario olímpico de invierno, con actuaciones colectivas memorables de Austria, Alemania, Japón y los países nórdicos.
La lucha por la inclusión femenina: el camino hasta Sochi 2014
La historia de la inclusión del salto de esquí femenino en los Juegos Olímpicos es una de las más vergonzosas del deporte olímpico. Las saltadoras de élite llevaban décadas compitiendo en campeonatos mundiales y en el circuito de Copa del Mundo cuando el COI (Comité Olímpico Internacional) y la FIS (Federación Internacional de Esquí) finalmente aceptaron incluir la prueba en los Juegos de Sochi 2014.
Las razones esgrimidas durante años para excluir a las mujeres (que no había suficientes competidoras de nivel, que el deporte era peligroso para las mujeres, que el público no tenía interés) fueron sistemáticamente rebatidas por las propias atletas y por los resultados deportivos. La austríaca Daniela Iraschko y la estadounidense Lindsey Van lideraron la lucha pública por la inclusión, incluyendo acciones legales que finalmente presionaron al COI para actuar.
La prueba individual femenina en trampolín normal debutó en Sochi 2014 con un rotundo éxito de público y crítica. La alemana Carina Vogt se convirtió en la primera campeona olímpica femenina de salto de esquí.
Beijing 2022: la prueba mixta
En los Juegos de Beijing 2022 se incorporó la prueba mixta por equipos (dos hombres y dos mujeres), la primera prueba mixta en la historia del salto olímpico. Ganó Eslovenia, y la prueba fue recibida con enorme entusiasmo por el público y los medios.