La historia del trampolín como deporte de competición comienza en un garaje de Des Moines, Iowa, en la segunda mitad de la década de 1930. Allí, un joven universitario con pasión por la gimnasia y el espectáculo acrobático construyó un aparato que cambiaría para siempre el mundo del deporte acrobático y que, décadas después, llegaría a los Juegos Olímpicos.
George Nissen: el inventor y visionario
George Nissen nació en 1914 en Iowa y desde joven combinó su pasión por la gimnasia con el interés por el espectáculo. Como estudiante universitario en la Universidad de Iowa, Nissen era gimnasta del equipo universitario y también actuaba como acróbata en espectáculos locales.
La inspiración para el trampolín llegó de forma casi involuntaria. Nissen observó cómo los trapecistas del circo usaban redes de seguridad para caer después de sus actuaciones, y notó que las redes elásticas permitían pequeños rebotes antes del aterrizaje definitivo. ¿Qué pasaría si se tomara esa red elástica y se convirtiera en el propio escenario del movimiento acrobático?
Con la ayuda de su entrenador de gimnasia Larry Griswold, Nissen construyó el primer prototipo de trampolín en 1936. El aparato era rudimentario en comparación con los modelos actuales: una malla de lona reforzada tensada sobre un marco de acero con muelles de hierro. Pero el principio era exactamente el mismo: un atleta podía saltar repetidamente sobre la superficie elástica y ganar altura suficiente para realizar acrobacias en el aire.
El nombre “trampoline”
Una de las historias más curiosas del trampolín es el origen de su nombre. Tras construir el prototipo, Nissen no tenía claro cómo llamar al aparato. Años después, durante un viaje a México en los años 40, escuchó la palabra española “trampolín” (que en español se usaba para referirse al tablero de salto de las piscinas o al trampolín de atletismo) y le pareció perfecta: sonaba bien, era fácil de pronunciar en inglés y tenía una resonancia deportiva clara.
Nissen adoptó “trampoline” como nombre comercial y registró la marca. Con el tiempo, el nombre genérico se impuso en inglés y en muchos otros idiomas, incluido el propio español, donde convivió con el término “cama elástica” para el uso doméstico.
La empresa Nissen Corporation y la popularización
En 1942, Nissen fundó la Nissen Corporation para fabricar y comercializar trampolines. Durante la Segunda Guerra Mundial, Nissen convenció al ejército estadounidense de que el trampolín podía servir como herramienta de entrenamiento para pilotos y paracaidistas: el equilibrio, la orientación espacial y el control del cuerpo en el aire que desarrolla el trampolín son capacidades directamente aplicables al vuelo y los saltos en paracaídas.
Esta conexión con el uso militar y de entrenamiento aeronáutico dio al trampolín una legitimidad institucional que aceleró su difusión. Tras la guerra, el aparato se extendió por los programas de educación física universitaria y los clubes deportivos de todo Estados Unidos.
Los primeros pasos hacia la competición
Durante las décadas de 1940 y 1950, el trampolín fue popularizándose como actividad deportiva y de entrenamiento, aunque aún sin una estructura competitiva formal. Nissen mismo fue uno de los primeros en demostrar las posibilidades del aparato en exhibiciones y shows, actuando en giras que llevaron el trampolín a la atención pública de varios países.
El primer gran paso hacia la institucionalización del deporte fue la creación de la Amateur Athletic Union (AAU) en Estados Unidos, que comenzó a organizar campeonatos nacionales de trampolín en los años 40. En 1948 se celebró el primer campeonato universitario estadounidense, que se convertiría en referencia para los campeonatos que siguieron.
En 1959 se fundó en Suiza la Federación Internacional de Trampolín (ITF), que organizó el primer Campeonato del Mundo en 1964 en Londres. El ganador en categoría masculina fue Dan Millman, quien más tarde se convertiría en conocido escritor. En femenina, la campeona inaugural fue la británica Judy Wills.
El legado de George Nissen
George Nissen vivió hasta los 96 años, falleciendo en 2010. Hasta el final de su vida mantuvo una vinculación activa con el deporte que había creado, asistiendo a campeonatos y apareciendo en eventos relacionados con el trampolín. Una de sus apariciones más memorables fue en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000, donde el trampolín debutaba como deporte olímpico: Nissen, entonces con 86 años, presenció en directo cómo su invención de más de seis décadas antes alcanzaba el máximo escaparate deportivo del mundo.
Pocas veces en la historia del deporte puede trazarse una línea tan directa entre el inventor de un aparato y el deporte olímpico que de él nació.