La defensa en sambo es tan técnica como el ataque. Un sambista que no puede defenderse de las proyecciones del rival estará constantemente en peligro, independientemente de lo bueno que sea su propio ataque. La defensa de derribo es, junto con las proyecciones y las llaves articulares, uno de los tres pilares técnicos que todo sambista debe dominar.
La guardia en sambo: la base de la defensa
La posición de guardia en sambo es la postura que adopta el sambista cuando no está ejecutando ninguna técnica activa. La guardia efectiva tiene varias características: los pies están separados a la anchura de los hombros o ligeramente más, con rodillas ligeramente flexionadas para estar en posición de reacción; el tronco está ligeramente inclinado hacia adelante, con el centro de gravedad bajo; los brazos están en posición de agarre activo, listos para establecer el zakhvat pero también para negar el agarre del rival.
La guardia en sambo es diferente a la del judo en un aspecto importante: el sambista de sambo debe estar preparado para defender agarres de pierna del rival, algo que en el judo moderno no existe. Esto implica que la posición de las piernas en la guardia del sambo tiene un elemento adicional de atención a la posición de los pies respecto al rival, para no dar la posición de piernas fácil de agarrar.
Defender el agarre favorable del rival
La primera línea de defensa en sambo es impedir que el rival establezca el agarre —el zakhvat— que necesita para ejecutar su proyección preferida. Si el rival no puede agarrar bien, no puede proyectar bien. Esta lucha por el agarre es técnicamente sofisticada: implica usar los antebrazos para romper los agarres del rival, girar la chaqueta para que el rival agarre tejido sin fricción, y cambiar de posición para que el agarre del rival quede en el ángulo incorrecto.
Negar el agarre favorable requiere fuerza de muñeca y comprensión de qué agarres habilitan qué proyecciones. Un sambista que sabe qué proyecciones prefiere su rival puede denegar específicamente los agarres que las facilitan, forzando al rival a atacar desde una posición de agarre subóptima.
Defender la entrada: la ruta mecánica
Si el rival consigue el agarre y empieza a entrar para la proyección, la defensa debe ser inmediata. Los principios de defensa de la entrada son: bajar el nivel propio —flexionar más las rodillas para bajar el centro de gravedad y hacer más difícil la palanca del rival—; dar un paso de cierre hacia el mismo lado al que el rival está girando para bloquear la entrada de cadera; y colocar un brazo bloqueando la cadera del rival para que no pueda completar la entrada.
La defensa de la entrada tiene que ser rápida: el rival está en movimiento y cada décima de segundo que pasa en la entrada correcta es una décima de segundo más difícil de defender. Los sambistas de élite ejecutan la defensa de forma casi refleja, sin pausa para analizar lo que está pasando.
El contraataque desde la defensa
Una de las características más dinámicas del sambo es que la defensa eficaz de una proyección puede convertirse inmediatamente en contraataque. Cuando el rival está en entrada y el sambista lo ha bloqueado, el rival está en una posición vulnerable: su equilibrio está comprometido por el movimiento de entrada, y el sambista que domina el contraataque puede usar esa vulnerabilidad para proyectar al rival que intentaba proyectarle.
Los contraataques más comunes en sambo son las proyecciones que aprovechan el momentum del ataque del rival: si el rival entra girando hacia la derecha, el defensor puede continuar ese giro pero llevando al rival más allá, proyectándolo en la misma dirección de su propio movimiento pero con mayor amplitud.
La defensa de los agarres de pierna
En sambo, el rival puede intentar agarrar las piernas del sambista para ejecutar derribos. La defensa contra los agarres de pierna requiere atención a la distancia: cuando el rival intenta bajar el nivel para agarrar las piernas, el sambista debe o bien alejarse rápidamente o bien iniciar un clinch alto —agarre de cuello y hombros— que impida al rival bajar. Si el rival ya tiene agarre de una pierna, el sambista puede intentar girar para sacar la pierna del agarre o puede iniciar una proyección desde la posición de un solo pie agarrado.