El softbol de alto nivel tiene dos grandes ecosistemas profesionales: la National Pro Fastpitch (NPF) en Estados Unidos y la Japan Softball League en Japón. Aunque ninguna de las dos compite en presupuesto, visibilidad ni salarios con las grandes ligas de baloncesto o fútbol, son las competiciones que han forjado a las mejores jugadoras del mundo durante décadas.
National Pro Fastpitch (NPF): el sueño americano
La liga profesional de softbol de Estados Unidos tiene una historia fragmentada. La primera liga profesional americana data de 1997 con el nombre de Women’s Pro Softball League (WPSL), que duró hasta 2001. Tras una reestructuración, nació la National Pro Fastpitch (NPF) en 2004, que ha sobrevivido hasta la actualidad con altibajos.
La NPF ha tenido entre cuatro y seis equipos según la temporada, con franquicias en ciudades como Chicago, Houston, Dallas, Akron y otras. Las jugadoras de los equipos incluyen a las mejores softbolistas americanas y a muchas internacionales (japonesas, australianas, canadienses) que optan por jugar en Estados Unidos durante la temporada de verano americana.
El gran problema de la NPF ha sido siempre económico. Los salarios, que oscilan entre 5.000 y 20.000 dólares por temporada según la categoría de la jugadora, no permiten vivir del softbol. Muchas jugadoras de élite han trabajado como entrenadoras, fisioterapeutas o empleadas de empresas patrocinadoras para completar sus ingresos. Esta realidad contrasta dramáticamente con los salarios multimillonarios del béisbol masculino y refleja una inequidad de recursos en el deporte que la comunidad softbolera lleva décadas denunciando.
A pesar de estas limitaciones económicas, la NPF ha producido un nivel de juego extraordinario. Ver a Jennie Finch, Cat Osterman, Monica Abbott o Keilani Ricketts lanzar en un partido de la NPF era presenciar el mejor softbol del mundo en directo.
Japan Softball League: la potencia corporativa
La liga de softbol más potente del mundo en términos de estructura, financiación y estabilidad es probablemente la Japan Softball League (JSL). A diferencia de la NPF, los equipos japoneses están patrocinados y financiados por grandes corporaciones japonesas (Toyota, Honda, Toyota Industries, Renesas Technology…), lo que garantiza presupuestos muy superiores a los americanos y una estabilidad organizativa que la liga americana no ha logrado.
La JSL tiene dos divisiones con decenas de equipos distribuidos por todo el país. Las jugadoras japonesas de alto nivel son empleadas de las corporaciones patrocinadoras, lo que les proporciona un salario estable más allá de sus emolumentos como deportistas. Este modelo corporativo japonés, diferente al modelo americano de franquicias, ha sido fundamental para el desarrollo del softbol japonés.
La JSL es también el hogar de muchas jugadoras extranjeras: americanas, australianas y canadienses que juegan en Japón durante la temporada japonesa (de primavera a otoño) y regresan a sus países para los torneos internacionales o las ligas de invierno.
El circuito europeo
En Europa, el softbol profesional no existe como tal. Las competiciones continentales más relevantes son los Campeonatos de Europa de Softbol, organizados por la Confederación Europea de Béisbol y Softbol, y las ligas nacionales de Países Bajos, Italia, República Checa y España, que tienen un nivel semi-amateur pero creciente.
Los Países Bajos y la República Checa han sido históricamente las potencias del softbol europeo femenino, con selecciones que han competido en Mundiales y han dado jugadoras al circuito internacional.
El futuro del softbol profesional
Con el retorno olímpico del softbol en Tokio 2020 y París 2024, el deporte ha recuperado visibilidad y el interés de patrocinadores. La NPF ha anunciado en varias ocasiones planes de expansión y mejora de condiciones económicas para sus jugadoras, y en Japón el softbol sigue siendo un deporte con amplio apoyo corporativo. El desafío es convertir ese mayor perfil olímpico en mejoras reales y sostenibles para las jugadoras profesionales.