Softbol

El softbol nació el 24 de noviembre de 1887 en el Farragut Boat Club de Chicago, Illinois, cuando un grupo de hombres que esperaban los resultados de un partido de fútbol americano comenzaron a jugar de forma improvisada en el interior del edificio con un guante de boxeo atado como pelota y un palo de escoba como bate. El reportero George Hancock, presente en el evento, diseñó inmediatamente un balón blando de mayor tamaño y unas reglas básicas para adaptarlas al espacio cerrado, dando origen al que en un principio se llamó indoor baseball. En los años siguientes, el juego se extendió por los parques de Chicago y otras ciudades del Medio Oeste estadounidense como práctica recreativa accesible, y en 1926 el periodista Walter Hakanson le dio el nombre definitivo de softball en una reunión de la Amateur Athletic Union. En 1933, la Amateur Softball Association de Estados Unidos unificó las reglas del deporte y desde ese año se celebran campeonatos nacionales de softbol en territorio estadounidense de forma ininterrumpida.

La Federación Internacional de Softbol (ISF), fundada en 1952, organiza los Campeonatos del Mundo de softbol femenino —el primero se disputó en Melbourne en 1965— y masculino, así como los Mundiales sub-18 y sub-22 que nutren el relevo generacional. Estos torneos se celebran cada cuatro años y reúnen a selecciones de los cinco continentes, con Estados Unidos, Japón y Australia como potencias históricas en la categoría femenina. El softbol femenino fue incluido en el programa olímpico en los Juegos de Atlanta 1996 y Estados Unidos ganó tres de los cuatro oros disputados, con la única excepción de los Juegos de Atenas 2004, donde fue plata. Tras ser excluido del programa en Londres 2012 y Río 2016, el softbol regresó en Tokio 2020, donde Japón venció a Estados Unidos en la final y logró su primer título olímpico en casa ante una audiencia televisiva de más de 15 millones de espectadores en todo el país.

El pitcheo de fast-pitch es el elemento técnico más determinante del softbol competitivo, y su diferencia con el pitcheo de béisbol es radical: el lanzamiento se ejecuta con el brazo en un movimiento circular completo por debajo de la cadera, lo que permite a los lanzadores de élite alcanzar velocidades de entre 110 y 130 km/h desde una distancia de solo 13,11 metros, lo que da al bateador menos de una décima de segundo para reaccionar. Las lanzadoras de élite como Cat Osterman o Monica Abbott —quien en 2009 estableció el récord de velocidad de lanzamiento femenino con 117,5 km/h— dominaban una variedad de lanzamientos —rise ball, drop ball, curveball, changeup y screwball— que hacen del bateo una tarea enormemente difícil. En el softbol olímpico moderno, los promedios de bateo de los mejores equipos raramente superan el .250, lo que refleja el dominio que el pitcheo ejerce sobre el resultado. La distancia entre bases, de 18,29 metros (frente a los 27,43 del béisbol), hace del juego de pies y los robos de base un elemento táctico decisivo que añade velocidad y espectacularidad al partido.

El softbol tiene en la actualidad más de 65 millones de practicantes en el mundo, concentrados principalmente en Estados Unidos —donde es el deporte de participación femenina más extendido a nivel universitario y recreativo—, Japón, Australia, Canadá y varios países de América Central y el Caribe. La inclusión del softbol en los Juegos Panamericanos y en los Juegos Asiáticos ha impulsado su crecimiento en regiones donde el béisbol tiene menor tradición. En Estados Unidos, la National Pro Fastpitch (NPF), fundada en 1997, es la única liga profesional femenina de softbol del mundo, aunque sus presupuestos son modestos en comparación con otras ligas profesionales y muchas de sus mejores jugadoras compiten también en ligas de Japón y Australia para complementar sus ingresos. El regreso del softbol al programa olímpico de Los Ángeles 2028 está confirmado, lo que ha impulsado la inversión en estructuras federativas y programas de desarrollo en más de 70 países miembros de la World Baseball Softball Confederation (WBSC).