Flag Football

El flag football surgió en Estados Unidos en la década de 1940, cuando militares estacionados en bases del ejército buscaban una forma de jugar al fútbol americano sin el equipamiento protector completo ni el riesgo de lesiones graves. Las primeras partidas documentadas se disputaron en Fort Meade, Maryland, alrededor de 1940. El deporte se popularizó rápidamente entre la población civil y, para los años 50, las escuelas y los parques de recreo de todo el país ya lo practicaban como una alternativa accesible al fútbol americano tradicional. La Amateur Athletic Union (AAU) comenzó a organizar torneos nacionales en los años 70, y en 1988 se fundó la NFL Flag Football, la organización que actualmente gestiona la liga oficial de la NFL para esta modalidad y que cuenta con más de cuatro millones de jugadores registrados en Estados Unidos.

El flag football alcanzó un hito histórico al ser incluido en el programa de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, una decisión del Comité Olímpico Internacional anunciada en 2023 que situó al deporte en el centro de la atención global. La Federación Internacional de Fútbol Americano (IFAF) organiza el Campeonato del Mundo de Flag Football, cuya última edición, celebrada en 2023 en Finlandia, reunió a más de 50 selecciones nacionales. Estados Unidos ha dominado el palmarés masculino, aunque México se ha consolidado como una potencia emergente en el ámbito latinoamericano. En la categoría femenina, Estados Unidos también lidera, seguido de Canadá y México. La inclusión olímpica ha disparado los programas de desarrollo en más de 100 países.

En el flag football se juega 5 contra 5 en un campo de unos 50 metros de longitud y 25 de anchura, dividido en zonas de anotación en cada extremo. Cada jugador lleva dos banderas sujetas a la cadera mediante un cinturón especial; cuando el defensor arranca una bandera al portador del balón, la jugada se detiene. El equipo atacante dispone de cuatro intentos (downs) para avanzar la mitad del campo y anotar un touchdown. A diferencia del fútbol americano convencional, en flag football todos los jugadores pueden recibir pases de avance, y el quarterback puede correr con el balón. La ausencia de contacto exige una gran velocidad, capacidad de cambio de dirección y precisión en los lanzamientos, lo que lo convierte en un deporte altamente técnico.

El flag football cuenta hoy con más de veinte millones de practicantes en todo el mundo, y la perspectiva olímpica ha acelerado su desarrollo institucional en Europa, Asia y América Latina de forma notable. En España, la Federación Española de Fútbol Americano (FEDFA) coordina las competiciones de flag football y ha impulsado programas escolares que han triplicado el número de participantes entre 2020 y 2024. El deporte atrae especialmente a jugadores jóvenes y a mujeres por su menor barrera de entrada física: no requiere almohadillas ni casco, puede practicarse en cualquier campo de hierba y los partidos son cortos y dinámicos. La NFL ha invertido de forma sostenida en su internacionalización, convirtiendo al flag football en una de las herramientas principales para globalizar la marca del fútbol americano.