El sóftbol comparte con el béisbol su estructura de nueve posiciones en el campo numeradas del 1 al 9, pero es un deporte independiente con sus propias reglas y características. Se juega con una pelota más grande y más blanda, el pitcher lanza desde abajo y el campo es más pequeño. Estas diferencias condicionan el rol de cada posición aunque los nombres sean los mismos.
Posiciones del sóftbol
Pitcher — Lanzadora o lanzador (nº 1) — El pitcher de sóftbol lanza con el brazo por debajo (pitching infrabasado o underhand), en un movimiento circular desde la cadera hacia adelante. Esta técnica es radicalmente distinta al béisbol. Una buena pitcher combina velocidad, efecto y variedad de lanzamientos para confundir al bateador. En el sóftbol femenino de alto nivel, las velocidades de lanzamiento pueden superar los 110 km/h medidos en el plato.
Catcher — Receptora o receptor (nº 2) — Se coloca en cuclillas detrás del bateador con máscara, peto y espinilleras. Recibe cada lanzamiento de la pitcher, dirige la defensa con señas y es la primera línea de comunicación con el campo. También defiende el plato cuando una corredora intenta anotar.
Primera base (nº 3) — La posición más activa del cuadro interior. La mayoría de las outs se producen aquí, ya que muchos bateados en sóftbol se convierten en jugadas de primera base. Necesita buenas manos, capacidad de estiramiento y buena comunicación con el pitcher.
Segunda base (nº 4) — Cubre la zona entre primera y segunda base y es clave en las jugadas de doble eliminación. Con un campo más pequeño que el béisbol, las reacciones deben ser aún más rápidas. El segunda base también tiene responsabilidad en cubrir la segunda base en robos.
Paracorto — Shortstop (nº 5) — La posición más exigente del cuadro interior. Cubre el amplio espacio entre segunda y tercera base y debe tener rango lateral, brazo fuerte y dominio de los dobles plays. En el sóftbol femenino de alto nivel, el shortstop suele ser la mejor defensora del equipo.
Tercera base (nº 6) — “La esquina caliente”: recibe batazo tras batazo a alta velocidad. Con el campo más pequeño del sóftbol, los reflejos deben ser aún más rápidos que en béisbol. El brazo debe ser potente para el lanzamiento largo hasta primera base.
Jardinero izquierdo (nº 7) — Cubre el jardín izquierdo. En el sóftbol recibe un gran volumen de bolas bateadas, especialmente batazo altos y largas voladas. Necesita buen posicionamiento y seguridad en la recepción.
Jardinero central (nº 8) — El líder del jardín con mayor territorio que cubrir. Necesita velocidad para alcanzar las bolas profundas y autoridad para coordinar a los otros dos jardineros en las bolas compartidas.
Jardinero derecho (nº 9) — Cubre el jardín derecho y necesita el brazo más largo de los tres jardineros por la distancia a tercera base. Recibe menos bolas que el izquierdo pero debe estar alerta en todo momento.
Sistemas tácticos
En sóftbol, la táctica defensiva se adapta al tipo de bateador y a la situación del partido. Con corredoras en bases, los defensas se desplazan anticipando el batazo en determinadas zonas. El bunt (toque suave) es una jugada frecuente en el sóftbol, especialmente con corredoras en bases, lo que obliga al pitcher, al primera base y al tercera base a estar preparados para avanzar hacia el plato rápidamente.
Evolución de las posiciones
El sóftbol femenino, deporte olímpico con una larga tradición especialmente en Estados Unidos, Japón y Cuba, ha elevado la especialización de las posiciones a un nivel comparable al béisbol profesional masculino. El pitcher ha pasado de ser simplemente quien inicia el juego a ser la posición más determinante del resultado. Los datos y el análisis estadístico también han llegado al sóftbol de élite, cambiando la preparación y los movimientos defensivos de todas las posiciones.