El juego defensivo es el estilo más antiguo del tenis de mesa competitivo y también el más inusual en el panorama actual dominado por los atacantes de topspin. Un buen defensor no solo aguanta: usa el backspin como arma, obligando al atacante a generar toda la energía de cada golpe mientras gestiona la variedad de giro que el defensor le presenta. Los mejores defensores del mundo son auténticos especialistas en hacer el juego incómodo y en convertir las situaciones de apuros en oportunidades de contraataque.
El chop es el golpe base del defensor. En esta técnica, la raqueta baja de arriba hacia abajo y hacia adelante, rozando la parte inferior de la pelota. El resultado es una pelota con backspin pronunciado que va hacia la mesa del rival baja y con rotación hacia atrás. El atacante que intenta loopear esta pelota debe ajustar el ángulo de su raqueta: si no ajusta, la pelota irá a la red; si ajusta demasiado, irá fuera. La variación en la cantidad de backspin que el defensor genera en cada chop (fuerte, media, sin casi) crea una dificultad adicional para el atacante.
El defensor de alto nivel no solo choppea: también contraataca cuando recibe una pelota que el rival ha atacado sin suficiente topspin o en posición vulnerable. Este contrataque del defensor, un golpe ofensivo desde la zona de fondo, es especialmente difícil de leer para el atacante que estaba esperando otro chop defensivo. La alternancia entre defensa y contraataque es lo que hace a los mejores defensores tan difíciles de batir.
Las gomas especiales del defensor
Las palas de los defensores suelen tener gomas diferentes en cada cara. La cara de forehand puede llevar una goma de topspin normal para el contraataque; la cara de backhand lleva frecuentemente long pips (gomas de pipa larga) o antitopspin. Estas gomas tienen propiedades especiales: invierten parcialmente el efecto del topspin del atacante, devolviendo backspin sin que el defensor tenga que hacer un swing completo. Esto añade una capa de complejidad táctica para el atacante, que debe saber en todo momento qué cara de la pala le ha golpeado.
Los torneos de defensa
La World Para Table Tennis (para el tenis de mesa paralímpico) incluye categorías donde los jugadores en silla de ruedas o con limitaciones de movilidad frecuentemente adoptan estilos más defensivos que les permiten competir efectivamente con menos desplazamiento. El estilo defensivo es especialmente valioso en estos contextos, donde la movilidad es más limitada pero la técnica de raqueta y la variedad de giro permiten compensar la reducción del juego de piernas.