La mesa de tenis de mesa es el elemento central del deporte y sus características están precisamente reguladas por la ITTF. No es simplemente una superficie donde rebota la pelota: la calidad de la superficie, el material de fabricación, el espesor del tablero y las propiedades de rebote determinan en gran medida cómo se juega. Una mesa de alta calidad tiene un rebote uniforme y predecible en toda la superficie; una mesa de menor calidad puede tener zonas con diferentes comportamientos de rebote que dificultan el juego.
El material más común para mesas de competición es el tablero de madera de alta densidad o tablero contrachapado especial, con un acabado de resina o laca específica. La ITTF homologa los modelos de mesa para las competiciones oficiales, y solo las mesas con ese sello pueden usarse en torneos internacionales, Juegos Olímpicos y Campeonatos del Mundo. Esta homologación garantiza que las condiciones de juego sean consistentes independientemente del lugar donde se celebre el torneo.
La red de tenis de mesa tiene características específicas: 15,25 centímetros de altura, sostenida por dos postes en los extremos de la mesa. La red debe estar templada para que la pelota que la roza caiga del lado del que golpea (let) y no lo supere. Si la pelota roza la parte superior de la red y cae en la mesa del rival (net ball que entra), el punto es válido, aunque es una situación de cierta controversia deportiva.
El bounce de la mesa: la física del rebote
El rebote de la pelota en la mesa de tenis de mesa es uno de los aspectos físicos más importantes del deporte. Una pelota de 2,7 gramos que cae sobre la mesa desde 30 centímetros debe rebotar entre 23 y 26 centímetros de altura para que la mesa esté homologada. Este rango asegura que el rebote sea suficientemente vivo para el juego dinámico moderno pero no tan alto que haga imposible el control.
Las mesas portátiles y de exterior
Existe una gran industria de mesas de tenis de mesa para uso recreativo, exterior y semiprofesional. Las mesas de exterior tienen superficies más rugosas o de materiales resistentes a la humedad, pero su rebote es generalmente diferente al de las mesas de competición. Para entrenar y desarrollar correctamente las técnicas, los jugadores que aspiran a competir deben practicar en mesas homologadas con las propiedades de rebote correctas.