La vela oceánica es un deporte de riesgo real. Los regatistas pasan semanas en mares con olas de diez metros, temperaturas extremas y a miles de millas de cualquier costa. El reglamento de seguridad de la clase IMOCA y de los organizadores del Vendée Globe es, en consecuencia, uno de los más exigentes del deporte náutico mundial.
Sistemas de alerta y localización
EPIRB (Radiobaliza de emergencia)
Obligatoria en número mínimo de dos unidades a bordo:
- EPIRB fija: instalada en el exterior del barco, se activa automáticamente al contacto con el agua (si el barco se hunde) o manualmente. Emite en 406 MHz durante mínimo 48 horas.
- EPIRB personal (PLB): portátil, que el regatista lleva en el chaleco salvavidas. Permite localizar a la persona en el agua aunque se haya separado del barco.
Transpondedor AIS (Automatic Identification System)
El AIS emite continuamente la posición, velocidad y rumbo del barco a todos los barcos cercanos equipados con receptor AIS. Cumple dos funciones: evita colisiones con buques comerciales y permite la localización del barco en emergencias. Los IMOCA 60 llevan AIS Clase A (máxima potencia) como obligatorio.
DOT Tracker (seguimiento de carrera)
El sistema de seguimiento oficial de la regata, independiente del AIS. Emite la posición cada 10 minutos (o en tiempo real en momentos críticos) a los servidores de la organización, desde donde se publica en el dashboard público de la regata. No es un sistema de emergencia sino de seguimiento competitivo.
Flotabilidad y estructura
Mamparos estancos
El reglamento IMOCA exige que el barco tenga compartimentos estancos suficientes para flotar en caso de vía de agua. Los mamparos deben resistir la presión de llenado de agua en el compartimento contiguo. Se verifican antes de cada regata mediante presión de aire.
Los compartimentos obligatorios incluyen:
- Compartimento de proa (ante el mamparo de proa).
- Compartimento de popa.
- Compartimentos laterales (si el diseño del casco los permite).
- Compartimento de la cabina de navegación (parcialmente protegido).
Tapas de emergencia
El reglamento exige tapas de inspección estancas en zonas vulnerables, así como la posibilidad de sellar rápidamente aberturas en caso de colisión. Los imbornales de cubierta deben tener sistemas de cierre rápido.
Equipamiento de supervivencia personal
Balsa salvavidas
Obligatoria una balsa homologada (certificación SOLAS o equivalente) con capacidad para al menos el número de tripulantes. En solitario, la normativa exige una balsa de mínimo 4 personas (para proporcionar mayor superficie de flotabilidad y calor). Debe estar en un contenedor de cubierta accesible de noche y en condiciones de emergencia, con un cabo de disparo automático (painter) que la infla si el barco se hunde.
Traje de inmersión (Drysuit)
Obligatorio a bordo y recomendado llevar puesto en latitudes extremas (sur del paralelo 40). El traje de inmersión seco proporciona hasta 6 horas de supervivencia en agua a 5°C frente a los 30-60 minutos sin protección.
Chaleco salvavidas con arnés integrado
El chaleco salvavidas debe tener:
- Flotabilidad mínima de 150 N.
- Luz de baliza intermitente (automática al contacto con el agua).
- Silbato.
- AIS PLB integrado (en los modelos modernos de alta gama).
- Anilla de enganche para el cabo de vida.
Cuchillo de daga
Obligatorio en el chaleco, accesible con una sola mano, para cortar cabos en caso de enredo en el agua.
Sistema de arnés y cabos de vida
Cabos de vida (jacklines)
El reglamento exige que el barco tenga cabos de vida instalados a lo largo de la cubierta, desde la popa hasta la proa, a los que el regatista conecta su arnés mediante un cabo de seguridad con mosquetón. En condiciones de noche o con viento fuerte, ir a cubierta sin estar enganchado al cabo de vida está prohibido por el reglamento y es una práctica suicida.
Arnés de seguridad
El arnés debe estar certificado y revisado periódicamente. El cabo de seguridad tiene una longitud máxima de dos metros y suele llevar un mosquetón de liberación rápida para poder soltarse en caso de caída al agua con el barco en movimiento.
Contramedidas contra incendio y fuga de gas
Los IMOCA 60 llevan cocinas de gas para calentar la comida. El reglamento exige:
- Detector de gas en el fondo de la sentina.
- Sistema de ventilación del compartimento de gas.
- Extintores de CO₂ o polvo seco accesibles desde la cabina.
- Válvula de corte de gas de accionamiento exterior.
Verificación pre-regata
Antes de cada salida en regata oficial IMOCA, el barco es inspeccionado por los técnicos de seguridad de la organización. Las caducidades de la balsa, el EPIRB y el extintor se comprueban rigurosamente. Un barco que no supera la inspección de seguridad no puede tomar la salida, sin excepciones.