En 2019, Larry Ellison —el multimillonario fundador de Oracle, ya conocido en la vela por su financiación del Oracle Team USA en la Copa América— y Russell Coutts —el mejor regatista de su generación con cinco Copas América ganadas— crearon SailGP. La premisa era simple: hacer de la vela de alta velocidad un deporte de espectadores, con la accesibilidad mediática de la Fórmula 1 y la emoción de los deportes más espectaculares del mundo.
El catamarán F50: velocidad extrema controlada
El nombre de la competición viene del barco: el F50, un catamarán de foiling de 50 pies (15,24 metros) de eslora capaz de alcanzar 50 nudos. Es el mismo tipo de barco que se usó en la Copa América de 2017, adaptado para una liga de más equipos y más eventos.
El F50 es un monotipo: todos los barcos son exactamente iguales, construidos por el mismo fabricante con las mismas especificaciones. Esto garantiza que las diferencias de resultado sean únicamente de habilidad de los regatistas, no de presupuesto de ingeniería. En este sentido, SailGP se parece más a una clase olímpica que a la Copa América.
Los F50 vuelan sobre foils a alturas de hasta 1,5 metros sobre el agua. A esa altura y velocidad, cualquier error de pilotaje puede terminar en un vuelco espectacular —los llamados “pitchpoles” o “capsize”— que son uno de los momentos más impactantes (aunque peligrosos) del espectáculo.
Formato de la liga
SailGP funciona como una liga con una temporada de varios meses y eventos en ciudades de todo el mundo. Cada evento se celebra en un fin de semana e incluye:
- Vuelta de clasificación: una manga larga que determina las posiciones de partida para las mangas cortas.
- Mangas de flota: regatas cortas (15-20 minutos) en un recorrido en aguas frente a la ciudad sede.
- Gran Final de la temporada: el evento de cierre donde los tres o cuatro mejores equipos de la liga compiten por el título de campeón.
El formato de mangas cortas en aguas costeras es deliberado: permite que el público siga la regata desde la orilla o desde barcos de espectadores, y que las imágenes de televisión sean espectaculares con la ciudad como telón de fondo.
Los equipos nacionales
SailGP se organiza por equipos nacionales, al estilo de una Eurocopa o de la Copa Davis: hay un equipo de Australia, otro de Gran Bretaña, otro de Francia, otro de Nueva Zelanda, etc. La composición de los equipos incluye tanto regatistas locales como contrataciones internacionales.
Algunos de los mejores regatistas del mundo compiten en SailGP: Tom Slingsby (Australia), Nathan Outteridge (Japón/Australia), Peter Burling (Nueva Zelanda), Ben Ainslie (Gran Bretaña). La competencia es de un nivel extraordinario.
La dimensión medioambiental
SailGP también se ha posicionado como una liga comprometida con la sostenibilidad. La organización se ha comprometido a ser un evento de impacto positivo para el clima, usando energías renovables en los puertos sede, compensando las emisiones de carbono de los desplazamientos y trabajando para desarrollar propulsión alternativa en los barcos.
En 2021, SailGP incorporó al equipo de “Impact League” —una clasificación paralela que premia a los equipos con mejores prácticas de sostenibilidad— como parte integral de la temporada. Este enfoque doble (competición + sostenibilidad) refleja la voluntad de la liga de posicionarse como un modelo para el deporte del futuro.