Los inicios: un niño en Cornwall
Benjamin Ainslie nació el 5 de febrero de 1977 en Macclesfield, pero creció en Restronguet, un pequeño pueblo de la costa de Cornwall en el suroeste de Inglaterra. Su padre, Roddy Ainslie, era regatista aficionado y le introdujo en la vela cuando era niño. A los 10 años, Ben Ainslie ya competía en regatas locales con un Topper, la embarcación de iniciación más popular en el Reino Unido.
Su progresión fue extraordinariamente rápida. Con 16 años ya representaba a Gran Bretaña en competiciones internacionales de juveniles. Con 17, se proclamó campeón del mundo en la clase Laser, el monotipo más popular de la vela olímpica. Era evidente que se trataba de un talento excepcional: una combinación de físico apropiado, inteligencia táctica y una competitividad feroz que distingue a los campeones de los muy buenos.
Atlanta 1996: la plata que forjó a un campeón
A los 19 años, Ainslie llegó a los Juegos Olímpicos de Atlanta como uno de los candidatos al oro en la clase Laser. En la última manga, necesitaba que su rival principal, el brasileño Robert Scheidt, terminara en una posición suficientemente mala para que la suma de puntos le favoreciera. Scheidt era el mundial, había ganado varias regatas durante la semana, y era el favorito.
En una decisión táctica que sería criticada, Ainslie intentó bloquear a Scheidt en lugar de navegar su propia regata. Los árbitros le penalizaron. Scheidt ganó la plata. Ainslie terminó segundo.
La plata en Atlanta fue el gran fracaso que forjó al gran campeón. Ainslie aprendió que en vela, como en tantos deportes, concentrarse en el rival es una trampa. Cuatro años después, en Sidney, Scheidt volvió a ser su rival directo en el Laser. Esta vez, Ainslie navegó su propia regata, ganó el oro, y Scheidt terminó segundo. La revancha no pudo ser más perfecta.
La dominación: cuatro oros en cuatro Juegos
La carrera olímpica de Ben Ainslie es simplemente sin precedentes en la vela. Después del oro en Sidney 2000, cambió de clase para los Juegos de Atenas 2004: del Laser al Finn, un barco más pesado y físicamente más exigente, pensado para regatistas corpulentos. Ainslie, que medía 1,83 metros y pesó hasta 100 kilos en los años de su dominio del Finn, era físicamente perfecto para la clase.
Ganó el oro en Atenas, en Pekín y en Londres. Cuatro oros consecutivos en cuatro Juegos Olímpicos distintos, en dos clases diferentes. En Londres 2012, compitiendo en casa, Ainslie ganó el oro con una actuación dominante ante su afición. Fue el mejor cierre posible para una carrera olímpica irrepetible.
Para comparar: ningún otro regatista en la historia ha ganado más de dos oros olímpicos. Ainslie tiene cuatro.
San Francisco 2013: la Copa América
Retirado de la competición olímpica, Ainslie se incorporó al circuito de la Copa América. En el verano de 2013, en la bahía de San Francisco, el Oracle Team USA llegó a la Copa América perdiendo 8-1 contra Emirates Team New Zealand en una serie al mejor de 9 para ganar. La derrota parecía inevitable.
El equipo llamó a Ainslie como táctico de emergencia. En las siguientes semanas, Oracle ganó 8 mangas seguidas para empatar a 8 y luego ganar la decisiva 9ª. Fue la remontada más espectacular de la historia de la Copa América, y Ainslie fue ampliamente reconocido como el cerebro táctico detrás de ella.
El sueño de una Copa para Gran Bretaña
Tras la Copa América de 2013, Ainslie tomó la decisión de su vida: crear un equipo británico para ganar la Copa América. Gran Bretaña nunca ha ganado el trofeo, a pesar de que el Royal Yacht Squadron (un club inglés) fue quien organizó la primera regata en 1851. Para Ainslie, devolver la copa a aguas británicas es la misión de su vida deportiva.
El equipo, fundado en 2014 como Ben Ainslie Racing y luego renombrado INEOS Britannia con el patrocinio del grupo de empresas INEOS, ha participado en las ediciones de 2021 (Auckland) y 2024 (Barcelona). En ambas ocasiones llegó a la final como Desafiante oficial, perdiendo ante Emirates Team New Zealand. La búsqueda continúa.
Ainslie es también Caballero del Imperio Británico (CBE), reconocido por la corona por sus contribuciones al deporte. Es, sin discusión, el deportista de vela más importante de la historia de Gran Bretaña, y uno de los más grandes de todos los tiempos en el mundo.