La FIVB Volleyball Nations League (VNL) es el torneo anual que define la jerarquía del voleibol mundial entre Mundiales y Juegos Olímpicos. Desde su creación en 2018, ha reunido a las mejores selecciones del mundo en una competición de alto nivel que combina la emoción del juego por países con la continuidad de un circuito de temporada.
El origen: de la World League a la VNL
Antes de la VNL, la competición anual por selecciones de voleibol se llamaba World League (masculino) y Grand Prix (femenino). Ambas fueron creadas en 1990 y funcionaron durante casi tres décadas como los circuitos de referencia entre Mundiales. Sin embargo, la FIVB consideró necesaria una renovación que unificara el formato y aumentara el atractivo mediático y comercial de la competición.
En 2018 se lanzó la VNL, con una estructura renovada, mayor dotación económica y un formato más dinámico. La acogida fue positiva tanto entre las selecciones como entre los aficionados. La VNL tiene categorías masculina y femenina con el mismo formato.
Estructura de la competición
La Liga de Naciones incluye 16 selecciones participantes: 12 selecciones core (permanentes) y 4 selecciones challenger que acceden por clasificación. Las selecciones core son las potencias históricas del voleibol mundial, con plazas garantizadas por acuerdo con la FIVB.
Fase preliminar: A lo largo de varias semanas (generalmente de mayo a junio), las 16 selecciones se reparten en grupos que juegan en sedes rotatorias por todo el mundo. La sede de cada semana es organizada por una de las selecciones participantes, lo que garantiza que la VNL tenga presencia en distintos continentes. Las victorias y derrotas determinan la clasificación general.
Final 8: Los ocho mejores clasificados de la fase preliminar se reúnen en una sede única (generalmente en julio) para disputar los cuartos de final, semifinales y finales en formato eliminatorio. Quien gana la Final 8 es el campeón de la VNL de esa edición.
Los premios y la clasificación olímpica
La VNL ofrece premios económicos significativos: el equipo ganador recibe un millón de dólares. Pero quizás más importante que el dinero es la función clasificatoria: los resultados en la VNL contribuyen al ranking FIVB, que determina parcialmente las plazas olímpicas y el sistema de clasificación para el Campeonato del Mundo.
Esto convierte a la VNL en una competición con doble motivación: la copa del año y los puntos para el ciclo olímpico.
Los grandes protagonistas
En categoría masculina, Brasil, Francia, Polonia, Italia y Estados Unidos han sido los dominadores del podio de la VNL desde su creación. Francia ganó la primera edición en 2018 y ha consolidado su posición como potencia mundial bajo la dirección del entrenador Andrea Giani y con figuras como Earvin Ngapeth y Jean Patry.
Polonia, con Wilfredo León (nacido en Cuba) como principal figura, es el otro gran candidato anual al título. León, considerado por muchos el mejor jugador del mundo en su posición, es uno de los deportistas más espectaculares del voleibol contemporáneo.
En categoría femenina, Brasil, Estados Unidos, Serbia, China e Italia pelean por los podios en cada edición. Isabela Haak (Brasil/Suecia) y Paola Egonu (Italia) son las jugadoras más mediáticas y brillantes del voleibol femenino actual. Egonu, en particular, combina potencia de saque y ataque con una visibilidad mediática que trasciende el deporte.