El ajedrez es quizás el único juego que ha alcanzado literalmente el espacio exterior. Desde las primeras misiones espaciales de la era soviética hasta la Estación Espacial Internacional, el tablero de 64 casillas ha acompañado a astronautas y cosmonautas en sus aventuras más allá de la atmósfera terrestre, convirtiendo el ajedrez en el deporte mental más universal que existe.
La primera partida en el espacio: Soyuz 9, 1970
La primera partida de ajedrez disputada en el espacio exterior tuvo lugar durante la misión soviética Soyuz 9, en junio de 1970. Los cosmonautas Andrian Nikoláyev y Vitali Sevastyanov jugaron una partida contra sus colegas Viktor Gorbatko y Nikolái Kamanin en la Tierra. La partida se disputó utilizando el sistema de retransmisión de voz de la nave, con los jugadores comunicando sus movimientos verbalmente.
La misión Soyuz 9 fue la más larga hasta ese momento: duró 18 días. El ajedrez fue parte de los entretenimientos para mantener el estado mental de los cosmonautas durante el largo período de ingravidez. La partida terminó en tablas, un resultado diplomáticamente apropiado para la ocasión.
La ingravidez como reto para las piezas
Jugar al ajedrez en ingravidez plantea un problema práctico inmediato: las piezas flotan. En las primeras misiones, se diseñaron tableros especiales con ranuras o imanes para que las piezas quedaran sujetas. Los cosmonautas soviéticos usaban piezas con espigas que encajaban en el tablero, evitando que flotaran por la cabina en caso de un movimiento brusco de la nave.
Con el tiempo, la tecnología ha hecho que el problema sea casi irrelevante: los tableros digitales y las tablets permiten jugar al ajedrez virtual sin ningún problema logístico, independientemente de la gravedad.
Greg Chamitoff en la ISS: 2008
Uno de los episodios más conocidos del ajedrez espacial tuvo lugar en 2008, cuando el ingeniero de vuelo Gregory Chamitoff viajó a la Estación Espacial Internacional (ISS) para una misión de seis meses. Chamitoff era un aficionado entusiasta al ajedrez y llevó consigo un tablero especial diseñado para la ingravidez.
Durante su estancia en la ISS, Chamitoff jugó una partida contra los estudiantes ganadores de un concurso escolar organizado por la NASA y contra el equipo de la misión en tierra. La partida se disputó en tiempo real, con los movimientos comunicados a través de la conexión de la estación con la Tierra. Chamitoff perdió ante los estudiantes, en lo que se convirtió en un momento viral del ajedrez espacial.
El ajedrez como símbolo de la universalidad humana
La presencia del ajedrez en el espacio tiene un significado simbólico que va más allá de la anécdota. En un entorno tan extremo y ajeno a la experiencia humana ordinaria como la órbita terrestre, los astronautas llevan consigo objetos y actividades que les conectan con su condición humana: libros, música, fotos de familia… y ajedrez.
El ajedrez ha sobrevivido 1.500 años de historia humana viajando de cultura en cultura, adaptándose a todos los contextos y épocas. Que haya llegado al espacio exterior es, de alguna manera, la confirmación definitiva de que es uno de los juegos más genuinamente universales que ha creado la humanidad.
El Campeonato del Mundo de la ISS
En un gesto simbólico hacia el espacio, la FIDE organizó en 2022 una partida de exhibición entre el cosmonauta ruso Oleg Artemiev (que se encontraba en la ISS) y el Gran Maestro ruso Sergey Karjakin en Tierra. La partida, retransmitida en directo, se convirtió en un espectáculo mediático que combinó la emoción del ajedrez de alto nivel con el fascinante telón de fondo del espacio exterior.