Origen y propósito del Clásico Mundial de Béisbol
El Clásico Mundial de Béisbol (World Baseball Classic, WBC) es la competición internacional de selecciones nacionales más importante del béisbol. Creado en 2006 por la Major League Baseball (MLB) y la federación internacional del béisbol (entonces IBAF, hoy integrada en la WBSC), el torneo nació para dar al béisbol una competición internacional de alto nivel equiparable a los Mundiales de fútbol o baloncesto.
Hasta la creación del WBC, el béisbol carecía de una competición internacional de primer nivel en la que participaran los mejores jugadores del mundo. Los Juegos Olímpicos incluían béisbol hasta Atenas 2004, pero la negativa inicial de la MLB a liberar a sus jugadores durante la temporada limitaba la competitividad del torneo olímpico. El WBC resolvió ese problema programando la competición en marzo, antes del inicio de la temporada regular de la MLB.
La primera edición en 2006 fue un éxito inmediato: Japón ganó el título y el torneo atrajo a más de 800.000 espectadores en total, con audiencias televisivas masivas especialmente en Asia y América Latina. Las ediciones siguientes (2009, 2013, 2017 y 2023) han consolidado al WBC como la competición internacional de referencia del béisbol.
Formato y participantes
El Clásico Mundial de Béisbol incluye veinte selecciones nacionales distribuidas en cuatro grupos de cinco equipos en la primera ronda. Los dos mejores de cada grupo avanzan a la segunda ronda, donde se forman dos nuevos grupos de cuatro equipos. Los dos mejores de cada grupo de segunda ronda clasifican para las semifinales, celebradas en una sede única. Los ganadores de las semifinales disputan la gran final.
Un aspecto diferencial del WBC es que cualquier jugador puede optar por jugar con la selección del país del que él o sus padres sean nacionales, incluso si nació en otro país. Esto ha permitido a países como Italia o Israel contar con equipos competitivos formados en buena parte por descendientes de emigrantes que juegan en la MLB.
La participación de jugadores activos de la MLB, incluyendo a algunas de las mayores estrellas del béisbol mundial, es la gran distinción del WBC respecto a otras competiciones internacionales y lo que le otorga su carácter de torneo élite.
Japón, la gran potencia del WBC
Japón es el país que más ha brillado en la historia del Clásico Mundial. Con tres títulos en cuatro ediciones (2006, 2009 y 2023), la selección japonesa ha demostrado una consistencia y un nivel de juego extraordinarios. El béisbol japonés tiene una tradición propia muy arraigada en la Nippon Professional Baseball (NPB), y la selección nacional conjuga jugadores de la NPB con las estrellas japonesas de la MLB.
La edición de 2023 fue especialmente emocionante. Japón llegó a la final ante Estados Unidos en Miami con una alineación de lujo que incluía a Shohei Ohtani (ganador del MVP del torneo), Yu Darvish y numerosas estrellas de la MLB. La final fue un duelo de alto voltaje que Japón ganó de forma dramática con un strikeout de Ohtani ante Mike Trout en el último out del partido, una imagen que dio la vuelta al mundo.
El WBC como motor de la globalización del béisbol
El Clásico Mundial ha tenido un impacto enorme en la globalización del béisbol. Para países como Cuba, Venezuela, México, Puerto Rico, Corea del Sur o la República Dominicana, el WBC es el evento deportivo más seguido del año, con audiencias que superan a las de cualquier otro deporte.
El torneo también ha generado momentos de gran significado político y cultural: la participación de Cuba en el WBC ha sido siempre muy especial, con partidos que han reunido a cubanos de la isla y de la diáspora frente a la misma bandera deportiva. Y la actuación de Israel en los últimos torneos ha demostrado que el béisbol puede ser un deporte de identidad nacional incluso en países sin una tradición profunda en el deporte.
El WBC ha contribuido decisivamente a que el béisbol sea reconocido de nuevo como deporte olímpico a partir de los Juegos de Los Ángeles 2028, lo que representa un nuevo capítulo en la historia de este deporte centenario.