George Herman Ruth, conocido universalmente como Babe Ruth, es quizás el deportista más famoso de la primera mitad del siglo XX en Estados Unidos. Nacido el 6 de febrero de 1895 en Baltimore, Maryland, en el seno de una familia humilde, su vida fue una historia de superación que culminó en una carrera que redefinió para siempre el béisbol y sus posibilidades.
Inicios en los Red Sox: pitcher y bateador
Ruth fue enviado a los siete años al St. Mary’s Industrial School for Boys, una institución para jóvenes con problemas. Allí aprendió a jugar al béisbol bajo la tutela del hermano Matthias Boutlier, y sus condiciones resultaron tan sobresalientes que a los diecinueve años ya firmó su primer contrato profesional con los Baltimore Orioles, que rápidamente lo vendieron a los Boston Red Sox.
En su primera etapa como profesional, Ruth fue ante todo un lanzador excepcional. Con los Red Sox estableció récords de lanzamiento en la Serie Mundial que perdurarían durante décadas. Sin embargo, sus cualidades como bateador eran tan evidentes que el equipo empezó a utilizarlo también en el campo, y pronto quedó claro que su valor ofensivo superaba al de cualquier lanzador de la liga.
El traslado a los Yankees y la era del home run
En 1920, en una de las transacciones más polémicas de la historia del deporte, los Red Sox vendieron a Ruth a los New York Yankees por 100.000 dólares. El traslado marcó el inicio de la maldición del Bambino para Boston —que no ganaría otra Serie Mundial hasta 2004— y el comienzo de la dinastía de los Yankees.
En Nueva York, Ruth se transformó en el bateador más temido y más espectacular que el béisbol había visto. En 1920 bateó 54 home runs, más que cualquier equipo de la liga por separado. En 1927, en una temporada legendaria, estableció el récord de 60 home runs en una temporada regular, marca que no se superaría hasta 1961. Lideró los Yankees a cuatro títulos de la Serie Mundial entre 1923 y 1932.
Su récord de 714 home runs en la carrera era tan inalcanzable que muchos pensaron que permanecería para siempre. Hank Aaron lo superó en 1974, pero la cifra de Ruth sigue siendo uno de los hitos más conocidos de la historia del deporte americano.
Estilo y personalidad
Ruth era tan grande dentro del campo como fuera de él. Su apetito por la vida —la comida, la fiesta, la celebridad— era tan descomunal como su potencia de bateo. Vivió con una intensidad que lo convirtió en un personaje de dimensiones casi míticas para la cultura popular de los años veinte y treinta.
En el campo, su swing era una mezcla de potencia bruta y técnica refinada. Sabía leer a los lanzadores, tenía una coordinación ojo-mano excepcional y la fuerza física de un atleta que se entrenaba con dedicación pese a su fama de vida desordenada.
Legado e impacto en el béisbol
El impacto de Ruth en el béisbol fue estructural. Antes de él, el juego se basaba en el béisbol de puntuación: robos de base, bunts, hits cortos. Ruth transformó el deporte con el poder, y los equipos de toda la liga empezaron a buscar bateadores fuertes en imitación del estilo yanqui. El Yankee Stadium, inaugurado en 1923, fue llamado informalmente “la Casa que Ruth Construyó” porque su fichaje había generado la recaudación necesaria para financiarlo.
Ruth fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 1936, en la primera promoción junto a Ty Cobb, Honus Wagner, Christy Mathewson y Walter Johnson. Falleció el 16 de agosto de 1948 víctima de un cáncer de faringe. Su nombre sigue siendo sinónimo de excelencia deportiva absoluta.