Henry Louis Gehrig nació el 19 de junio de 1903 en Manhattan, Nueva York, hijo de inmigrantes alemanes. Su carrera con los New York Yankees transcurrió en paralelo a la de Babe Ruth, y aunque siempre estuvo algo eclipsado por la explosiva personalidad del Bambino, sus estadísticas y su figura humana lo convierten en una de las grandes leyendas del béisbol americano.
Los inicios en Columbia y el debut con los Yankees
Gehrig estudió en la Universidad de Columbia, donde jugó al béisbol y al fútbol americano. Los New York Yankees lo ficharon en 1923, y aunque tardó unos años en establecerse como titular indiscutible, cuando lo hizo nunca se fue. A partir de 1925 comenzó la racha de partidos consecutivos que llegaría hasta 2.130 juegos sin faltar uno solo.
Su primera temporada completa como estrella fue 1927, cuando formó con Babe Ruth la dupla más temida del béisbol. El equipo de ese año, conocido como “Murderers’ Row”, es considerado uno de los mejores en la historia de las Grandes Ligas. Gehrig bateó .373 con 47 home runs y 175 carreras impulsadas ese año.
La racha y los grandes números
La racha de 2.130 partidos consecutivos de Gehrig entre 1925 y 1939 es uno de los registros más extraordinarios del béisbol. Jugó con huesos rotos, con dolores que habrían obligado a cualquier otro a descansar, con fiebre y con lesiones que él mismo ocultaba para no faltar. Esa dedicación le valió el apodo de “The Iron Horse”.
Sus números de carrera son excepcionales: .340 de promedio de bateo, 493 home runs, 1.995 carreras impulsadas en solo 2.164 partidos. Ganó la Triple Corona en 1934 (lideró la liga en promedio, home runs y carreras impulsadas). Fue elegido MVP de la Liga Americana en 1927 y 1936. Ganó seis Series Mundiales con los Yankees.
La enfermedad y el discurso del adiós
En mayo de 1939, Gehrig se retiró voluntariamente al notar que su rendimiento había caído de manera inexplicable. Los médicos diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad neurológica devastadora sin cura conocida. Tenía treinta y cinco años.
El 4 de julio de 1939, ante 62.000 aficionados en el Yankee Stadium, Gehrig pronunció uno de los discursos más emotivos de la historia del deporte: “Hoy me considero el hombre más afortunado sobre la faz de la Tierra.” La dignidad con la que afrontó su diagnóstico y su despedida convirtieron su figura en un símbolo que trasciende el béisbol.
Legado
Lou Gehrig falleció el 2 de junio de 1941, menos de dos años después de su diagnóstico. Los Yankees retiraron su número 4, el primero en la historia del béisbol en ser retirado. Fue incluido en el Salón de la Fama sin esperar los años de gracia habituales. La ELA lleva su nombre en Estados Unidos. Su figura representa la unión del talento excepcional con la integridad personal más absoluta.