Willie Howard Mays Jr. nació el 6 de mayo de 1931 en Westfield, Alabama. Creció en un entorno marcado por la segregación racial del sur de Estados Unidos y se convirtió en uno de los jugadores más amados y respetados de la historia del béisbol, un deporte en el que la excelencia tiene muchas formas pero raramente se presenta tan completa como en el caso de Mays.
Los inicios en la Negro League y el salto a las Grandes Ligas
Mays comenzó a jugar béisbol profesional en la Birmingham Black Barons de la Negro American League con apenas dieciséis años, una precocidad que impresionó a todos los que lo vieron. Los New York Giants lo firmaron en 1950 y, tras una breve temporada en las ligas menores, lo llamaron a la mayor en mayo de 1951. Tenía veinte años y desde el primer momento quedó claro que estaba ante un talento generacional.
Su primer gran año completo fue 1954, cuando lideró la Liga Nacional en promedio de bateo (.345) y en home runs (41), ganó el MVP y condujo a los Giants a la Serie Mundial, que ganaron en cuatro juegos ante los Indios de Cleveland. En esa Serie Mundial protagonizó “The Catch”, la captura más famosa de la historia del béisbol.
Los grandes registros y los premios
Mays terminó su carrera con 660 home runs, 3.283 hits, 1.903 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .302. Estos números lo sitúan entre los mejores en cada una de las categorías, pero las estadísticas no capturan completamente la impresión que producía verle jugar.
Ganó el MVP de la Liga Nacional en 1954 y 1965, fue elegido para el Juego de las Estrellas en veinticuatro de sus veintidós temporadas completas, ganó doce Guantes de Oro consecutivos (el máximo premio defensivo) y ganó una Serie Mundial en 1954. Fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 1979 con el 94,7% de los votos en su primer año de elegibilidad.
El estilo: potencia, velocidad y defensa irrepetible
Lo que hacía a Mays diferente de cualquier otro jugador era la combinación de habilidades que dominaba a la perfección. Era un bateador de poder —660 home runs hablan por sí solos— pero también un bateador de contacto con promedio alto. Era un corredor de bases excepcional, capaz de robar bases con facilidad pese a su constitución. Y era, sobre todo, el mejor defensor que el béisbol había visto hasta entonces y, probablemente, desde entonces.
Su defensa en el jardín central era un espectáculo único. No solo alcanzaba pelotas que otros no habrían intentado, sino que lo hacía con una elegancia y una seguridad que hacían parecer fácil lo imposible. Su lanzamiento desde el exterior era igualmente formidable: su brazo era uno de los más potentes y precisos de la liga.
Legado e impacto en el béisbol
Willie Mays falleció el 18 de junio de 2024, a los noventa y tres años. Su legado en el béisbol es el de la completitud: demostró que un solo jugador puede ser extraordinario en todos los aspectos del juego simultáneamente. Para muchos historiadores del béisbol, incluyendo a Ted Williams y Stan Musial, Mays fue sencillamente el mejor que jamás jugó. Su nombre y su figura siguen siendo referencia obligatoria en cualquier debate sobre la grandeza en el béisbol.