La historia de las bochas en América Latina es inseparable de la gran emigración italiana del siglo XIX y principios del XX. En los barcos que cruzaban el Atlántico cargados de familias que buscaban una nueva vida en el Nuevo Mundo, viajaban también las tradiciones culturales de las regiones de origen: el dialecto piamontés, las recetas de la cocina del norte de Italia, y las bolas de bocce que en Argentina se convertirían en “bochas”.
La gran oleada migratoria y las primeras canchas
Entre 1870 y 1930, Argentina recibió más de dos millones de inmigrantes italianos, la mayor parte procedentes del norte de Italia: Piamonte, Véneto, Liguria, Lombardía y Friuli. Esta inmigración masiva transformó profundamente la sociedad argentina, y sus efectos son visibles todavía hoy en los apellidos, la cocina, el vocabulario y, por supuesto, los deportes.
Los primeros italianos que llegaron a Argentina se establecieron en las colonias agrícolas de las provincias de Entre Ríos, Santa Fe y Buenos Aires, y en los barrios obreros de las grandes ciudades. En ambos contextos, las bochas aparecieron pronto como actividad de ocio y cohesión social.
Las primeras canchas eran informales: un trozo de tierra apisonada en el patio de la colonia, un espacio en el fondo del conventillo. Pero a medida que las comunidades italianas se organizaban y fundaban clubs sociales, las canchas de bochas se convirtieron en infraestructura fija de esos clubs, tan importantes como el salón de baile o la cantina.
El club de bochas como corazón de la comunidad
En las comunidades italoargentinas de finales del siglo XIX y principios del XX, el club de bochas era mucho más que un espacio deportivo. Era el lugar donde los inmigrantes encontraban a sus paisanos, hablaban en dialecto, compartían noticias de Italia y recibían ayuda mutua en los momentos difíciles de la adaptación al nuevo país.
Jugar a las bochas era, para muchos emigrantes, una forma de mantener vivo el vínculo con la tierra de origen. Las bolas que habían traído en las maletas desde el Piamonte o el Véneto se convertían en objetos cargados de memoria y significado. Con el tiempo, cuando las bolas de madera se gastaban, eran sustituidas por otras hechas en Argentina con maderas locales, pero el juego seguía siendo esencialmente el mismo.
La expansión más allá de la comunidad italiana
En las décadas de 1920 y 1930, las bochas comenzaron a extenderse más allá de las comunidades italianas. Argentinos de otras procedencias —españoles, alemanes, polacos— descubrieron el juego en los clubs de sus vecinos y vecinas italianas y comenzaron a practicarlo. La accesibilidad del juego, que no requería instalaciones costosas ni equipamiento especializado, favorecía su difusión.
El proceso fue gradual pero constante: las bochas fueron dejando de ser “el juego de los tanos” (el apodo informal que los argentinos le daban a los italianos) para convertirse en un deporte argentino con su propia identidad.
La Federación Argentina de Bochas
Con el crecimiento del deporte, surgió la necesidad de una organización formal. La Federación Argentina de Bochas (FAB) fue fundada para regular el deporte a nivel nacional, organizar campeonatos y representar a Argentina en las competiciones internacionales.
La FAB estableció un reglamento propio para las bochas argentinas, que mantiene la esencia de la bocce italiana pero incorpora las peculiaridades que el juego había adquirido en Argentina. Entre los aspectos diferenciadores están el uso tradicional de bolas de madera dura (quebracho, lapacho), las dimensiones específicas de las canchas y algunas variantes de las reglas de puntuación.
Hoy la FAB agrupa a cientos de clubs afiliados en todo el territorio argentino y organiza el Campeonato Argentino de Bochas, el Torneo Federal (por provincias) y la selección nacional que compite en los torneos de la WBF.
Las bochas en Uruguay y Brasil
Uruguay, país con una composición social similar a Argentina (con importantes comunidades de origen italiano y español), tiene también una tradición de bochas arraigada, aunque más pequeña. Los clubs de bochas uruguayos, especialmente en Montevideo, mantienen activa la práctica del deporte y participan en competiciones regionales sudamericanas.
Brasil tiene una situación particular: el sur del país (estados de Rio Grande do Sul, Santa Catarina y Paraná) recibió una inmigración italiana masiva —especialmente de venecianos y tiroleses del norte— que fundó colonias enteras con sus costumbres italianas intactas. En esas colonias, las bocce (llamadas “bocha” en portugués) se practican desde hace más de cien años con reglas muy próximas a las de la bocce italiana original. Las fiestas de las colonias incluyen invariablemente torneos de bocha que atraen a jugadores de toda la región.