La historia de las bochas es, en cierta medida, la historia de la humanidad. El impulso de lanzar un objeto redondeado y medir quién lo acerca más a un punto de referencia es tan antiguo y tan universal que aparece en culturas de todos los continentes, separadas por miles de kilómetros y siglos de distancia. Lo que hoy llamamos bocce, pétanque o bochas es el resultado de miles de años de evolución de ese impulso fundamental.
Las primeras evidencias: Egipto, 5200 a.C.
Los arqueólogos han encontrado en tumbas del antiguo Egipto lo que parecen ser los primeros indicios de un juego de lanzamiento de piedras similares a las bochas. En una tumba cerca de Naqada, en el sur de Egipto, se descubrieron nueve piedras pulidas y una de más pequeña, dispuestas de una manera que sugiere un juego de acercamiento. Se estima que datan de aproximadamente el 5200 a.C., lo que las convertiría en las evidencias materiales más antiguas de este tipo de juego.
No podemos saber con certeza cómo se jugaba, pero el patrón es suficientemente sugerente: bolas grandes y una bola pequeña que actuaría como diana.
Grecia antigua: los juegos de piedra
En la antigua Grecia, el lanzamiento de piedras y discos era una actividad atlética con raíces tanto religiosas como militares. Los griegos practicaban el lanzamiento de disco (diskos) como parte de los juegos atléticos, y existen referencias a juegos más recreativos con piedras que se acercaban a un objetivo.
El historiador griego Herodoto, en el siglo V a.C., menciona que soldados lidios jugaban a tirar piedras durante las guerras como actividad de entretenimiento. La conexión con los juegos militares de lanzamiento es clara y se repetiría en Roma.
Roma: el gran difusor
Fue el Imperio Romano quien transformó los juegos locales de lanzamiento de piedras en una práctica extendida por todo el Mediterráneo y gran parte de Europa. Los romanos utilizaban bolas de piedra tallada o madera y las lanzaban intentando acercarse a una bola objetivo o superar una marca.
El juego era practicado en todas las capas sociales: el historiador Suetonio menciona que el emperador Augusto era aficionado al juego de bolas. Los soldados romanos lo practicaban en sus campamentos durante los periodos de descanso, lo que fue clave para su difusión geográfica. Las legiones romanas llegaron hasta Britania, Germania, la Galia, Hispania, el norte de África y Oriente Próximo, y por donde pasaron dejaron sus costumbres de ocio.
La Edad Media: adaptaciones locales
Cuando el Imperio Romano cayó, los juegos de bolas no desaparecieron. Se fragmentaron en docenas de variantes locales, cada una con sus propias reglas y tradiciones. En Francia aparecieron los juegos de boules; en Italia, las bocce regionales; en Inglaterra, el bowls (juego de bochas en cesped); en Alemania, el Kegeln.
La Iglesia medieval fue ambivalente con estos juegos: en algunos momentos los toleró e incluso los practicaron los propios clérigos, y en otros los prohibió por ser asociados con el juego de azar y la pérdida de tiempo. El rey Eduardo III de Inglaterra prohibió el juego de bochas en 1361 argumentando que distraía a sus soldados del entrenamiento con arco.
La divergencia italiana y francesa
A partir del siglo XV, los juegos de bolas italianos y franceses comenzaron a desarrollarse de manera más diferenciada. En Italia, la bocce fue adquiriendo sus características propias en distintas regiones, con variaciones locales que todavía hoy se aprecian. En Francia, el jeu de boules provenzal fue la base sobre la que más tarde nacería la pétanque.
Esta bifurcación italiana-francesa es la que ha dado lugar a las dos grandes ramas de la familia de las bochas que hoy conocemos.