La PBA: el origen del bowling profesional
La Professional Bowlers Association (PBA) fue fundada el 10 de enero de 1958 en Akron, Ohio, por un grupo de 33 jugadores que querían crear un circuito profesional organizado con premios económicos competitivos. Desde entonces, la PBA se ha convertido en la organización más importante del bowling mundial y el PBA Tour en el circuito de referencia para los mejores jugadores del planeta.
En sus primeras décadas, el PBA Tour tuvo una presencia televisiva enorme en Estados Unidos. Los torneos del sábado por la tarde en la cadena ABC eran seguidos por millones de espectadores y convirtieron a los grandes campeones en celebrities reconocibles. Con el paso del tiempo, la presencia televisiva se redujo, pero el circuito se ha reinventado en la era digital con plataformas de streaming que alcanzan a audiencias globales.
Estructura del circuito
El PBA Tour tiene una estructura piramidal con varias categorías:
PBA Tour (circuito principal): la élite absoluta del bowling mundial. Los torneos principales reúnen a los mejores jugadores con invitaciones basadas en el ranking mundial, victorias anteriores y clasificaciones. El formato habitual incluye rondas clasificatorias, ronda de semifinales y una final en formato match play o “stepladder” (donde el quinto clasificado juega contra el cuarto, el ganador contra el tercero, y así sucesivamente hasta la final).
PBA Tour 2: el circuito de desarrollo para jugadores jóvenes o emergentes que buscan hacerse un nombre en el bowling profesional. Muchos jugadores del Tour principal comenzaron su carrera en esta categoría.
PBA50 Tour: el circuito para veteranos de 50 años o más. Cuenta con sus propias estrellas y sus propios torneos, y tiene una base de aficionados fiel que sigue de cerca las leyendas del juego en la segunda etapa de sus carreras.
Los torneos más importantes
El calendario del PBA Tour incluye varios torneos de especial relevancia histórica:
US Open de Bowling: junto con el USBC Masters, es uno de los torneos más prestigiosos del calendario. Ha sido ganado por prácticamente todos los grandes campeones de la historia del bowling profesional.
USBC Masters: otro de los “majors” del bowling profesional, considerado por muchos el torneo individual más importante del año.
PBA Tournament of Champions: celebrado en Fairlawn, Ohio, reúne exclusivamente a jugadores que han ganado algún título en el PBA Tour durante la temporada en curso o las anteriores.
Weber Cup: una competición por equipos entre Europa y Estados Unidos al estilo de la Ryder Cup del golf, celebrada anualmente en el Reino Unido. Es uno de los eventos más populares del bowling internacional.
El sistema de clasificación
El ranking del PBA Tour se basa en los puntos acumulados en los torneos a lo largo de la temporada. Al final del año, los jugadores mejor clasificados pueden acceder a los torneos más exclusivos de la siguiente temporada. La clasificación también determina quién recibe invitaciones a los grandes torneos internacionales.
El sistema POY (Player of the Year) determina al mejor jugador de cada temporada mediante una combinación de votos de los propios jugadores, los periodistas deportivos especializados y el sistema de puntos del circuito.
Los grandes campeones del PBA Tour
A lo largo de su historia, el PBA Tour ha visto desfilar a algunas de las figuras más extraordinarias del deporte:
Walter Ray Williams Jr. es el jugador con más títulos en la historia del PBA Tour, con 47 victorias. Su consistencia a lo largo de décadas es incomparable.
Pete Weber es quizás el jugador más carismático y controvertido de la historia del circuito, con más de 37 títulos y una personalidad que divide pero nunca aburre.
Jason Belmonte es el representante de la nueva generación, un australiano pionero del estilo de dos manos que ha ganado más de 30 títulos y ha cambiado la forma en que se entiende la técnica del bowling de alto nivel.
Liz Johnson es la jugadora que más ha batido barreras de género: fue la primera mujer en ganar un título del PBA Tour masculino en la era moderna, y sigue siendo la referencia absoluta del bowling femenino.