Culbertson: el primer embajador del bridge
Cuando el bridge contrato emergió a finales de los años 20, necesitaba una voz, un maestro y un vendedor. Lo encontró en Ely Culbertson (1891-1955), una figura absolutamente singular: nacido en Rumanía, hijo de un ingeniero americano y una aristócrata rusa, Culbertson era al mismo tiempo un jugador brillante, un promotor incansable y un escritor prolífico.
Culbertson publicó en 1930 el Contract Bridge Blue Book, que se convirtió en el libro de referencia del bridge durante la siguiente década. Su sistema de licitación, basado en los “honores de control” (los ases y reyes eran especialmente valiosos por su capacidad de “controlar” un palo y evitar que el rival ganara bazas en él), fue adoptado masivamente por los jugadores americanos y europeos.
Pero lo que realmente convirtió a Culbertson en una figura pública fue su talento para la teatralidad y la publicidad. En 1931, organizó un famoso partido de exhibición contra Sidney Lenz, el entonces considerado mejor jugador de bridge del mundo y defensor del sistema Lenz-Whitehead. El partido fue un espectáculo mediático: 150 manos de bridge jugadas durante semanas, con cobertura de prensa diaria y retransmisiones de radio que atraían a millones de oyentes. Culbertson y su esposa Josephine ganaron el partido. El bridge nunca volvió a ser solo un juego de salón.
La era de Culbertson: el bridge como fenómeno de masas
Durante los años 30, Culbertson fue literalmente la cara pública del bridge. Su revista The Bridge World (fundada en 1929 y que sigue publicándose hoy) era la publicación de referencia. Sus libros se vendían por millones. Se estima que en 1940 había 30 millones de jugadores de bridge en Estados Unidos, lo que lo convertía en el juego de interior más practicado del país después del ajedrez.
Esta expansión no fue solo resultado del trabajo de Culbertson, pero sin duda él fue su catalizador más importante. Su capacidad para simplificar el bridge sin perder su profundidad, para presentarlo como un reto intelectual pero también como una actividad social elegante, fue fundamental.
Goren: la revolución de los puntos de honor
En los años 40, el reinado de Culbertson empezó a ser desafiado por una figura que transformaría definitivamente la manera en que los jugadores aprenden el bridge: Charles Henry Goren (1901-1991).
Goren era un abogado americano que había descubierto el bridge con pasión tardía y que, insatisfecho con la complejidad del sistema de Culbertson, buscó una forma más sencilla de enseñar la valoración de las manos. Encontró la respuesta en el sistema de puntos de honor (HCP): asignar 4 puntos al As, 3 al Rey, 2 a la Dama y 1 a la Jota, y establecer umbrales de puntos para cada tipo de contrato.
Este sistema, que Goren no inventó pero sí popularizó de forma definitiva, tenía una ventaja enorme sobre el sistema de Culbertson: era inmediatamente comprensible para cualquier principiante. En lugar de razonar sobre “honores de control” y “trucos rápidos” (conceptos que requerían experiencia para aplicar), cualquier jugador podía contar sus puntos de honor en segundos y saber si su mano era suficiente para licitar.
El libro de bridge más vendido de la historia
En 1942, Goren publicó Contract Bridge Complete, que se convirtió en el libro de bridge más vendido de la historia. En las décadas de los 40 y 50, el “sistema Goren” era el estándar en todo el mundo anglosajón. Su columna de bridge en periódicos llegaba a 35 millones de lectores en su momento de mayor difusión, y la revista Time lo presentó en portada en 1958 como “el maestro del bridge”.
Goren también fue un gran competidor: ganó 35 títulos de campeonato norteamericano de bridge y fue reconocido como el mejor jugador del mundo durante gran parte de los años 50 y principios de los 60.
El legado de los dos gigantes
Culbertson y Goren, pese a sus diferencias filosóficas sobre cómo valorar las manos, construyeron juntos los cimientos del bridge moderno. Culbertson lo convirtió en un fenómeno de masas; Goren lo hizo accesible y enseñable a todo el mundo. Sus sistemas, en versiones actualizadas, siguen siendo la base de los sistemas de licitación más extendidos en el mundo.
El bridge que se juega hoy en millones de clubes, torneos y plataformas online es, en gran medida, el heredero del trabajo de estos dos grandes teóricos del siglo XX.