El whist: el ancestro directo del bridge
Para entender el bridge, hay que remontarse al whist, el juego de cartas que dominó los salones ingleses durante más de dos siglos. El whist ya aparece documentado en Inglaterra en el siglo XVII: un manual de juego de 1674 lo menciona explícitamente, y para mediados del siglo XVIII se había convertido en el pasatiempo favorito de la clase alta británica.
El whist se jugaba con cuatro jugadores en dos parejas, una baraja de 52 cartas y la mecánica de las bazas: los jugadores jugaban cartas en orden, había que seguir el palo, y ganaba quien jugase la carta más alta del palo pedido o el triunfo más alto. El palo de triunfo se determinaba por la última carta que el repartidor daba a uno de los jugadores, que la mostraba y determinaba así cuál sería el triunfo para toda la mano.
Lo que faltaba en el whist era precisamente lo que hace al bridge tan fascinante: la subasta. En el whist no había licitación; los jugadores no podían comunicar la fuerza de sus manos antes de jugar. La estrategia existía, pero era mucho más limitada.
El whist de pujas: el primer paso
La primera evolución significativa llegó con el whist de pujas (bid whist), una variante en la que los jugadores podían pujar para elegir el palo de triunfo en lugar de determinarlo al azar con la última carta del reparto. Esto introdujo por primera vez el elemento de la comunicación estratégica: al pujar, un jugador indicaba que tenía un palo fuerte.
Sin embargo, la subasta en el whist de pujas era rudimentaria comparada con la del bridge moderno. No había concepto de declarante ni de muerto; simplemente se elegía el triunfo mediante un proceso de puja simplificado.
El biritch: el bridge llega de Oriente
El puente entre el whist y el bridge moderno es una historia con geografía exótica. Hay evidencias de que un juego llamado biritch (o “bridge ruso”) se jugaba en el Imperio Otomano y en los puertos de Levante (actuales Turquía, Siria y Líbano) en las décadas de 1870 y 1880. Marineros, comerciantes y diplomáticos británicos que frecuentaban esos puertos aprendieron el juego y lo llevaron de vuelta a Inglaterra.
El biritch introducía dos elementos cruciales que el whist no tenía: la posibilidad de que el equipo que ganaba la subasta eligiera el triunfo, y la figura del muerto (dummy), cuyas cartas se colocaban boca arriba sobre la mesa para que el declarante las jugase. Estos dos elementos son el corazón del bridge y estaban ya presentes en el biritch oriental.
La llegada a los clubes londinenses
El juego llegó a los exclusivos clubes de caballeros de Londres alrededor de 1894. En el Portland Club y el Bath Club, los miembros más aventureros adoptaron este nuevo juego que combinaba la tradición del whist con la novedad de la subasta y el muerto. La respuesta fue entusiasta: el bridge se expandió rápidamente por los clubes ingleses y, a través del Imperio Británico, por el mundo.
En 1907, el Portland Club de Londres publicó las primeras reglas formales del bridge de subasta (auction bridge), que ya incluían todos los elementos fundamentales: la subasta con pujas crecientes, el declarante, el muerto, y la posibilidad de doblar y redoblar. Este momento marca el inicio del bridge moderno como juego codificado y universalmente reconocible.
De Inglaterra al mundo
La velocidad de expansión del bridge fue notable. En pocos años, el juego cruzó el Atlántico y llegó a los clubes de Nueva York y Boston. Las clases altas americanas lo adoptaron con entusiasmo, y hacia 1910-1920 el bridge de subasta era ya el juego de cartas más popular entre las élites sociales a ambos lados del Atlántico.
Todo estaba listo para la siguiente revolución: el nacimiento del bridge contrato, que transformaría definitivamente el juego y lo convertiría en el deporte mental que conocemos hoy.