En el calendario del flat racing europeo, octubre tiene un solo rey: el Prix de l’Arc de Triomphe. Desde 1920, la primera raza plana del continente se disputa el primer domingo de octubre en el hipódromo de Longchamp, en el Bosque de Bolonia de París, ante una multitud que supera los 50.000 espectadores. El Arc no es solo una carrera; es el juicio final de una temporada, el lugar donde los mejores caballos del mundo se encuentran para establecer quién es el número uno.
Historia y nacimiento
El Prix de l’Arc de Triomphe se disputó por primera vez el 3 de octubre de 1920. El nombre hace referencia al Arco de Triunfo de París, monumento construido por Napoleón para celebrar las victorias del Imperio. La carrera fue creada en el período de recuperación tras la Primera Guerra Mundial, como símbolo de renacimiento del turf europeo.
El ganador de la primera edición fue Comrade, entrenado en Francia y montado por Frank Bullock. Desde ese día hasta hoy, el Arc no ha dejado de celebrarse ningún año, aunque durante la Segunda Guerra Mundial (1940-1944) se disputó bajo el nombre de Grand Prix de l’Arc de Triomphe en circuitos alternativos.
El hipódromo de Longchamp (oficialmente Paris Longchamp desde su renovación de 2016-2018) fue completamente remodelado en esos dos años, durante los cuales el Arc se celebró en Chantilly. La reapertura de Longchamp renovado coincidió con la tercera intentona de Enable en 2019, añadiendo un drama extra a esa edición.
Formato de la carrera
El Arc se disputa sobre 2.400 metros de hierba en el circuito de Longchamp, un trazado en herradura con una recta final larga y exigente. La distancia es la misma que el Epsom Derby y el Japanese Derby: la distancia clásica por excelencia.
Una característica definitoria del Arc es que está abierto a caballos de tres años o más, lo que permite enfrentamientos generacionales únicos. En septiembre, los potros de tres años han tenido tiempo de madurar y pueden medirse con los mejores caballos de cuatro o cinco años del mundo. Pero los tres años también parten con la ventaja del peso: en el Arc, los tres años cargan menos peso que los de cuatro años o más, compensando su menor madurez.
El peso base es de 56 kg para los caballos de cuatro años o más. Los tres años llevan 56 kg los machos y 54,5 las hembras; los cuatro años y más llevan 59,5 kg los machos y 58 las hembras. Esta diferencia de peso suele ser un tema de debate cuando un tres años extraordinario enfrenta a los mejores caballos de Europa.
El estado del terreno en Longchamp en octubre es uno de los factores más impredecibles y decisivos de la carrera. El otoño parisino puede ser seco y soleado (terreno firme, velocidades altas) o lluvioso e intenso (terreno pesado, que favorece a los caballos de fondo más poderosos). Los entrenadores estudian el pronóstico meteorológico con obsesión en los días previos al Arc.
Los grandes ganadores
El palmarés del Arc incluye algunos de los caballos más extraordinarios de la historia del pura sangre. Estos son los más legendarios.
Ribot (1955 y 1956)
Ribot fue el primer caballo en ganar el Arc dos veces. El semental italiano, criado por Federico Tesio e imbatido en toda su carrera con 16 victorias en 16 pruebas, ganó el Arc de 1955 y lo repitió en 1956, demostrando una superioridad sin precedentes. Es considerado uno de los cinco mejores pura sangre del siglo XX.
Sea Bird II (1965)
La actuación de Sea Bird II en el Arc de 1965 está considerada por muchos expertos como la mejor que ha visto jamás la carrera. El potranco francés ganó por seis largos con una facilidad que dejó al mundo del turf boquiabierto. Su rating post-carrera de 145 puntos (en la escala internacional) sigue siendo el más alto concedido a un caballo en Europa. Sea Bird II ganó también el Epsom Derby ese mismo año, convirtiéndose en el patrón de referencia de la supremacía ecuestre.
Nijinsky (1970)
Nijinsky, el último Triple Coronado inglés, fue derrotado en el Arc de 1970 por Sassafras, en una de las sorpresas más comentadas de la historia. Nijinsky llegó a Longchamp como el gran favorito tras ganar las 2.000 Guineas, el Epsom Derby y el St Leger, pero Lester Piggott no pudo sacar lo mejor de él en la recta final y Sassafras le arrebató el triunfo por un cuello. Fue la primera derrota de Nijinsky, y llenó de amargura un año que había sido histórico.
Mill Reef (1971)
Mill Reef es uno de los caballos más amados de la historia del turf inglés. El pequeño potro americano, entrenado en Inglaterra por Ian Balding y propiedad de Paul Mellon, ganó el Epsom Derby, el King George y el Arc de 1971 con una facilidad que parecía de otro mundo. Su victoria en Longchamp —por tres largos, en un tiempo excepcional— le confirmó como el mejor caballo de su generación en Europa. Mill Reef sufrió después una grave fractura que acabó con su carrera deportiva, pero se convirtió en un semental muy influyente.
Alleged (1977 y 1978)
Alleged es el único caballo que ganó el Arc en dos ediciones consecutivas antes de Enable. Entrenado por Vincent O’Brien y montado por Lester Piggott, Alleged ganó el Arc de 1977 y repitió en 1978 con una demostración de consistencia que ha sido igualada pero nunca superada.
Enable (2017 y 2018)
Enable es la yegua más grande de la historia reciente del Arc. Entrenada por John Gosden y montada habitualmente por Frankie Dettori, Enable ganó el Arc de 2017 (como tres años) y lo repitió en 2018 (como cuatro años), convirtiéndose en la primera yegua en ganarlo dos veces consecutivas en la era moderna.
En 2019, Enable intentó el histórico triplete —nadie lo había conseguido nunca— pero fue derrotada en el último momento por Waldgeist, en una de las llegadas más emocionantes de los últimos años. La imagen de Enable dándolo todo hasta la meta y cediendo a un palmo fue una de las más emotivas que el Arc ha producido.
Goldikova (la gran excepción)
Goldikova no ganó el Arc —nunca lo intentó, siendo una milla su distancia favorita—, pero su dominio del Groupe 1 europeo entre 2008 y 2011 fue tan absoluto que merece mención en cualquier repaso del turf europeo de la era moderna. Ganó el Breeders’ Cup Mile tres veces consecutivas (2008, 2009, 2010) y acumuló 14 victorias en pruebas de Grupo 1, siendo la yegua con más triunfos en la máxima categoría de la historia.
El Arc en el contexto global
En las últimas dos décadas, el Arc ha atraído a los mejores caballos de Japón, Estados Unidos y Australia, buscando medir sus fuerzas con los campeones europeos.
Los caballos japoneses han sido los más regulares en su desafío al Arc. Deep Impact (2006) y Orfevre (2012, segundo) estuvieron muy cerca de la victoria. Shin Emperor y otros representantes del turf japonés siguen intentándolo año tras año, evidenciando la calidad extraordinaria de la cría japonesa.
El Arc es también el gran barómetro de los criadores. Ganar Longchamp en octubre multiplica el valor de un semental de forma exponencial. Los grandes establos de cría —Coolmore, Darley, Godolphin, Juddmonte— organizan sus temporadas con el Arc en mente.
El premio total del Arc supera los cinco millones de euros, con más de dos millones y medio para el ganador. Es la carrera más rica de Europa y una de las diez más generosas del mundo, lo que explica por qué los mejores caballos del planeta se dan cita en Longchamp cada primer domingo de octubre.